马车在叶府门口停下来。王管家已经开了门，站在门口等着，脸上的皱纹笑成一堆。
“大人，您回来了！瘦了，黑了，但精神了。”
叶明下了车，拍拍他的肩，带着人往里走。堂屋里已经备好了热茶和点心，方孝直坐在桌边，手里拿着一本书，看见叶明进来，放下书，摘下眼镜，上下打量了他一眼。
“瘦了。但眼睛更亮了。在通州吃了不少苦吧？”
叶明在对面坐下，端起茶喝了一口。是今年的新茶，清香扑鼻，比通州的“运河青”强多了。“方先生，通州的事，您都知道了？”
方孝直点点头，从袖子里抽出一份邸报，递给他。叶明接过来一看，上头写着——“通州大户孙德茂，纵火烧村、放高利贷、逼死人命、贿赂官员，罪证确凿，着刑部严审。”
底下还有一行小字——“通州知州王仁和，知情不报、收受贿赂，着即革职查办。”叶明把邸报放下，看着方孝直。
方孝直端起茶杯喝了一口，慢慢道：“孙德茂的案子，圣上很重视。刑部已经派了最好的审案官，三堂会审。王仁和的认罪书起了大作用，他把自己摘了个干净，把责任都推到了孙德茂和王阁老身上。圣上看了认罪书，拍了桌子，当场骂了一句‘混账’。”
叶明沉默了一会儿，问：“王阁老呢？”
方孝直放下茶杯，看着他，沉默了片刻才开口。
“王阁老上了请罪折子，说孙德茂的事他不知情，是王仁和攀诬。圣上把折子留中了，没批，也没驳。但朝中的风向已经开始变了。以前跟着王阁老的那帮人，有好几个开始往后退了。他们不傻，知道什么时候该站队，什么时候该撤。”
叶明靠在椅背上，看着天花板。孙德茂倒了，王仁和革职了，但王阁老还坐在内阁里，每天照常上朝，照常批折子，照常跟顾慎在朝堂上针锋相对。这个人像一棵老槐树，根扎得太深了，砍掉几根枝丫，根本伤不了他的筋骨。
方孝直看着他，忽然笑了。“叶明，你在通州干的事，圣上很满意。明天进宫，圣上可能会问你对下一步改革的打算。你想好了吗？”
叶明从怀里掏出一张纸，摊在桌上。上头写着几条——清丈京畿田亩，按实际亩数纳税；整顿通州政务，选派清廉官员接任知州；设立工厂，推广蒸汽机；修路开矿，兴办实业。
方孝直看了一遍，点点头，指着第三条说：“蒸汽机的事，郑尚书跟我提过。那台小的已经能用了，大的还在琢磨。你要是能在京畿把工厂办起来，比清丈田亩还管用。”
叶明把纸折好收进怀里。“方先生，我明天进宫，跟圣上提。”
方孝直站起来，拿起桌上的书，拍了拍叶明的肩。“早点歇着。明天一早，宫里来车接你。穿得精神点，别让人挑理。”说完，他笑了笑，转身走了。
第二天一早，叶明换上干净的官服，在院子里站了一会儿。那几竿竹子长高了不少，叶子绿得发亮，在晨风里轻轻摇。
王管家端了粥和包子来，他吃了两个包子，喝了一碗粥，把嘴擦干净，整了整衣冠，出了门。
宫里的马车已经等在门口了，黑漆车厢，黄铜装饰，车夫穿着整齐的蓝布袍子，见他出来，连忙跳下车，掀起车帘。
马车沿着大街往皇城方向走。街上已经热闹起来了，卖菜的挑着担子往城里赶，扁担吱呀吱呀响。卖早点的摊子前排着人，热腾腾的白气往上冒。
叶明掀开车帘，看着那些熟悉的面孔，那些忙碌的身影，心里忽然踏实了很多。
他放下车帘，闭上眼，在脑子里把要跟圣上说的话又过了一遍。马车进了皇城，在宫门前停下来。
李公公已经等在门口了，看见他，笑眯眯地迎上来。“叶大人，圣上在养心殿等着呢。您跟杂家来。”
叶明跟着李公公穿过一道道宫门，走过一条条长廊。红墙黄瓦，雕梁画栋，阳光照在琉璃瓦上，闪着金光。他在安阳府没见过这样的气派，在大兴和通州也没见过。
养心殿在乾清宫的西边，不大，但收拾得精致。门口站着两个太监，看见李公公，连忙掀起帘子。
叶明走进去，一股淡淡的檀香味扑面而来。殿内陈设简朴，没有金碧辉煌的装饰，只有几幅字画和几盆兰花。
一个年轻人坐在书案后面，穿着一件淡黄色的常服，手里拿着一支笔，正在批折子。
他抬起头，露出一张清瘦的脸，二十七八岁的样子，眉毛很浓，眼睛很亮，下巴上留着一小撮胡子，看着比画像上年轻得多。
叶明跪下行礼。那年轻人放下笔，看着他，声音不大，但很清晰。
“平身。你就是叶明？”
叶明站起来，垂手站着。
“臣正是。”
那年轻人靠在椅背上，打量了他好一会儿，忽然笑了。
“你在安阳府干的事