这个张福，到底是谁。”

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    酉时，赵石头家。

    赵栓柱从德州回来了。他背着个包袱，里面装着给爹娘买的礼物——一块从德州商市买的棉布，两包点心，还有一把新锄头。

    赵石头看着那把锄头，眼睛都亮了：“这得多少钱？”

    “一百二十文。”赵栓柱道，“我在车站干了半个月，攒的。”

    赵石头拿着锄头翻来覆去地看，嘴里念叨着：“好钢，好钢。”

    赵栓柱的娘从屋里出来，手里拿着那块棉布，眼泪都快下来了：“这布真好，细得很。栓柱，你咋不给自己买点啥？”

    赵栓柱挠挠头：“我有穿的。娘，您做件新衣裳，过年穿。”

    他娘抹着泪，连连点头。

    赵石头把锄头放下，看着儿子：“栓柱，在车站干活，累不累？”

    “不累。”赵栓柱道，“比种地轻快多了。每天就是装货卸货，干完就能歇着。工钱还高，一天四十文。”

    赵石头点点头，沉默了一会儿，忽然道：“好好干。将来，说不定能当个工头。”

    赵栓柱笑了：“爹，我也是这么想的。”

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    戌时，济南纺织工坊。

    郑掌柜还没走，正在车间里巡视。机器还在转，嗡嗡嗡，像一群不知疲倦的蜜蜂。女工们三班倒，夜班的人已经到岗了。

    管事走过来：“郑掌柜，叶大人来了。”

    郑掌柜连忙迎出去。叶明站在车间门口，看着里面忙碌的景象。

    “郑掌柜，”他道，“有件事想跟你商量。”

    郑掌柜忙道：“叶大人请讲。”

    叶明道：“我想在工坊里设个安全员，专门检查机器、防火防盗。工钱由铁路公司出。”

    郑掌柜一愣：“叶大人是怕再有人搞破坏？”

    叶明点头：“对。这次抓了几个，但保不齐还有。工坊是咱们的根基，不能出事。”

    郑掌柜想了想：“行。叶大人说设，咱就设。人选呢？”

    叶明道：“我想让陈三来干。他是周明甫的人，在那边卧底过两年，有经验。”

    郑掌柜点头：“那就让他来。”

    叶明又道：“还有，我让人设计了一种新装置，装在纺纱机上，只要机器出故障，就会自动停下。这样能防止出大事。”

    郑掌柜眼睛一亮：“还有这种东西？”

    叶明笑了：“格物院正在造，过几天就能送来。”

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    亥时，府衙。

    叶明坐在灯下，面前摊着一张图纸。图纸上画着一种复杂的机械装置，有齿轮、有杠杆、有弹簧。这是他在路上想出来的“铁路信号连锁装置”——火车进站时，如果前方有危险，信号会自动变红，司机就能提前停车。

    他画了三天，终于画完了。

    刘文谦凑过来看：“叶大人，这是啥？”

    叶明道：“保命的东西。”

    他站起身，走到窗前。窗外夜色沉沉，远处的火车站灯火通明，一列火车正缓缓进站，汽笛长鸣。

    他忽然想起白天郑掌柜说的话：“工坊是咱们的根基。”

    铁路也是。工坊也是。还有那些在铁路上干活的人，在工坊里做工的人，在地里种棉的人。

    他们都是根基。

    要保护好他们。

    远处，汽笛又响了一声，悠长而辽远。

    叶明站在窗前，望着那声音传来的方向，久久未动。