一刻钟后，他们站在一座青砖灰瓦的建筑前。门口挂着块木牌，上面写着“天津纺织工坊”。里面传来“哒哒哒”的机器声，密集而均匀。

    一个管事模样的人迎出来，听说来的是顾慎，连忙往里请。

    车间里，四十台织机排成两列，女工们手脚麻利地操作着。梭子来回穿梭，布匹以肉眼可见的速度在卷布轴上增长。阳光从玻璃窗照进来，照在飞舞的棉絮上，像下着一场细雪。

    顾慎站在门口，看着这一切，心里忽然涌起一种奇怪的感觉。

    几个月前，这里还是一片荒地。现在，机器轰鸣，布匹成山。那些女工，一个月能挣一两多银子，顶得上种五亩地。

    这就是叶明说的“实业”。

    他忽然理解叶明为什么那么执着于修铁路、建工坊、改税制了。这些事，看起来是修路盖房，实际上是在给千万人铺路搭桥。

    让他们有活干，有钱赚，有盼头。

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    申时，天津码头。

    顾慎正要找船去京城，一个穿号衣的驿卒跑过来，气喘吁吁地递上一封信：“世子！京城的急信！”

    顾慎拆开，是皇帝亲笔：

    “顾卿：电悉。刺客暂押沧州，勿动。朕已派叶明赴天津，明日可到。你二人会合后，一同进京。此事需从长计议。钦此。”

    顾慎看完，心里一块石头落了地。

    皇帝没有震怒，没有催促，只是让他们“从长计议”。这说明皇帝心里有数，知道这事牵扯广，不能草率处理。

    他收起信，对王二道：“找个客栈，我今晚住下。明天等人。”

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    戌时，天津城西，悦来客栈。

    顾慎坐在窗前，望着外面的夜色。楼下传来猜拳声、说笑声，热闹得很。他一个人坐着，心里却想着沧州那个关帝庙，想着疤脸汉子跪地求饶的样子，想着他说的那些话。

    “是苏州织造的人。说是怕铁路通了，江南的布运不过来，抢了他们的生意。”

    就为了这个，就要放火烧货场？

    顾慎端起茶杯，抿了一口。茶已经凉了，带着一丝苦涩。

    门外传来敲门声。

    “进来。”

    门开了，进来的竟是周明甫。

    “周会长？”顾慎一愣，“你怎么来了？”

    周明甫拱手笑道：“世子，周某不请自来，莫怪。实在是有一件事，得当面告诉世子。”

    顾慎让座，倒茶：“什么事？”

    周明甫坐下，压低声音：“世子，那个老三，找到了。”

    “老三？”

    “就是那个失踪的探子。”周明甫道，“昨晚在德州城外一条水沟里找到的，已经死了。身上有伤，是被人灭的口。”

    顾慎眉头一皱：“灭口？”

    “对。”周明甫点头，“杀他的人手法很专业，一刀毙命，没留活口。周某斗胆猜测，那伙人里，有人不只是苏州织造的人。”

    顾慎盯着他：“你的意思是……”

    周明甫缓缓道：“周某派人查过那个疤脸汉子的底细。他叫马三刀，以前在江南做过镖师，后来投了苏州织造门下。但他那几个手下，有一个姓孙的，是去年才从京城来的。来路不明。”

    顾慎沉默片刻，忽然笑了。

    “周会长，”他道，“你这消息，值一千两。”

    周明甫摆手：“世子说笑了。周某只是想告诉世子，这事没那么简单。有人在浑水摸鱼。”

    顾慎点点头，站起身，走到窗边。

    窗外夜色沉沉。远处，码头的起重机还亮着灯，像一只巨大的怪兽蹲在那里。

    他忽然想起叶明常说的话：“种田如种树，根深方能叶茂。但树大了，招风。”

    这风，终于来了。