王爷说得对。务实第一。”

    宴至半酣，门外忽然传来喧哗。守门的学徒跑进来：“院长，外头……外头来了好些百姓！”

    众人出门。只见格物院门前的小街上，黑压压站满了人。有附近的商户，有过路的脚夫，有做小生意的摊贩，还有拖家带口的寻常百姓。

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    领头的是个布庄掌柜，姓钱。他上前一步，拱手道：“叶大人，诸位大人，我等街坊邻居，感念格物院惠泽，凑份子做了块匾，不成敬意。”

    两个壮汉抬上一块红布盖着的匾。揭开红布，黑底金字：

    “格物济世”

    字不算好，但一笔一画，写得认真。

    钱掌柜道：“这字，是东街李秀才写的；这木，是西市张木匠捐的；这金漆，是咱们十几户凑钱买的。不值钱，就是个心意。”

    他顿了顿，声音有些哽：“我家小子在格物学堂念书，如今会算账、会认图。我那小铺子，用了格物院的记账新法，半年多赚了二十两。这点心意，叶大人务必收下。”

    身后百姓纷纷道：

    “我家用了发酵肥，麦子多收了三成！”

    “我爹在矿场，有了安全灯，家里放心多了！”

    “我儿在筑路队，写信说顿顿有肉吃！”

    雪越下越大，但没人离开。叶明看着那一张张冻得通红却带着笑的脸，心头滚烫。

    他深深一揖：“叶明，代格物院全体，谢过诸位乡亲！”

    匾挂起来了，挂在议事堂正中央。灯下，金字闪闪发亮。

    宴席继续，但气氛不同了。徐寿多喝了几杯，拉着胡师傅的手：“老胡啊，咱们这辈子，值了！”

    胡师傅老泪纵横：“值！真值！”

    夜深了，众人散去。叶明独自站在匾下，看了很久。

    顾慎没走，靠在门边：“叶兄，想啥呢？”

    “想路。”叶明轻声道，“想铁轨在雪地里一寸寸往前铺，想矿灯在黑暗里一盏盏点亮，想蒸汽机噗嗤噗嗤地响……想这些寻常百姓，因为他们碗里多了块肉，家里多了担煤，就记着你的好。”

    顾慎走过来，和他并肩站着：“所以，咱们得继续铺路，继续点灯。”

    “对。”叶明转头看他，“世子，开春铁路通车，我跟你去北疆。”

    “真的？！”

    “真的。去看看咱们的煤，咱们的路，咱们的人。”

    窗外，鞭炮声此起彼伏。新的一年，就要来了。

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