“阿兄，快看我找到了什么！”阿古拉沁抱着个破布包跑过来，发辫上的铜铃被风吹得叮当作响。她的羊皮靴沾满了泥，裤脚还在往下滴水——刚才为了捡这包东西，她差点掉进绿洲边缘的冰窟窿里。
布包里裹着个巴掌大的木盒，盒面上雕着缠枝莲纹，锁扣已经锈死。阿古拉用骨刀撬开盒盖，里面铺着层暗红色的绒布，放着五颗鸽卵大的珠子，在沙地里也能看出温润的光泽，对着太阳照时，珠子中心竟有团流动的光晕。
“是‘水胆珠’！”阿古拉的呼吸顿了顿。祖母生前说过，这种珠子是从深水里的老蚌壳里取出来的，漠北不产，只有中原的富商才会随身携带，一颗就能换十只骆驼。他摸了摸怀里的铜铢，突然觉得手心发烫——如果把这些珠子换成粮食，今年冬天族里的老人和孩子就不用啃硬邦邦的沙枣饼了。
“我们去跟商队换东西吧？”阿古拉沁用指尖轻轻碰了碰珠子，眼睛亮得像藏了星星，“我想要块花布，给阿兄做件新坎肩，你的旧坎肩都磨出洞了。”
阿古拉刚要点头，远处突然传来驼铃响。一队穿着黑袍的人正往绿洲走，骆驼背上驮着沉甸甸的货箱，为首的人腰间挂着把弯刀，刀鞘上镶嵌着颗绿色的宝石，在沙地里格外扎眼。
“是黑驼商队。”阿古拉压低声音，将木盒塞进妹妹怀里，“快藏到芨芨草后面，别出声。”
黑驼商队在漠北名声极坏，据说他们不仅倒卖货物，还会抢路过的零散旅人。去年有个独行的货郎，就是被他们抢了货物，扔在沙漠里活活渴死的。阿古拉握紧了腰间的骨刀，刀鞘上的狼图腾被他摸得光滑发亮。
商队在绿洲边停下，一个络腮胡的壮汉从货箱里翻出个铜壶，往地上倒了些水，竟引来几只沙漠蜥蜴。“老大，这鬼地方真有传说中的水胆珠？”壮汉的声音粗哑，“要是找不到，咱们这趟可就白来了。”
被称作“老大”的黑袍人蹲下身，用手指捻起地上的沙粒：“上个月从这里路过的商队，肯定把珠子藏在附近了。那伙人被沙暴冲散前，我亲眼看见他们的掌柜往绿洲方向跑了。”他的目光扫过阿古拉藏身的芨芨草丛，“搜！挖地三尺也要找出来！”
阿古拉沁吓得往哥哥身后缩了缩，怀里的木盒硌得她胸口发疼。阿古拉按住她的手，示意她别动——芨芨草长得比人高，只要不出声，对方未必能发现。
可偏偏这时，阿古拉沁发辫上的铜铃突然响了——一只沙雀落在了她的肩头，翅膀碰响了铃铛。
“那边有动静！”络腮胡壮汉举着弯刀冲过来，拨开芨芨草的瞬间，正好看见阿古拉沁怀里露出的木盒一角。“找到了！老大，珠子在这两个小崽子手里！”
阿古拉猛地将妹妹推到身后，抽出骨刀对准壮汉：“这是我们捡的，不是你们的！”
“捡的？”黑袍人走过来，冷笑一声，“在漠北的地盘上，见者有份。把珠子交出来，饶你们不死，不然……”他的弯刀突然出鞘，刀光闪过，旁边的芨芨草应声断成两截。
阿古拉沁突然从怀里掏出颗水胆珠，往沙地里一扔：“给你们！”趁对方分神去捡的瞬间，她拉着阿古拉就往绿洲深处跑。那里有片芦苇荡，芦苇长得密，黑袍人未必敢追。
“抓住他们！”黑袍人怒吼着，弯刀划破空气追了过来。
阿古拉拉着妹妹在芦苇丛里穿梭，脚下的淤泥深一脚浅一脚。他知道芦苇荡中心有个废弃的蓄水池，是祖辈们挖的，池壁上有个仅容一人通过的洞口，通往另一片沙丘。可没等他们跑到蓄水池，络腮胡壮汉已经追了上来，弯刀带着风声劈向阿古拉的后背。
“小心！”阿古拉沁猛地推开哥哥，自己却被刀风扫中，摔倒在淤泥里。
阿古拉眼都红了，转身用骨刀架住壮汉的弯刀。骨刀是牦牛骨做的，哪抵得过精铁弯刀，只听“咔嚓”一声，骨刀断成两截。就在这千钧一发之际，芦苇丛里突然冲出几个人，为首的正是昨天那个带着骨笛的中原人。
“住手！”中原人抽出腰间的长剑，剑身在阳光下泛着冷光，竟将络腮胡的弯刀挑飞了。他身后跟着四个随从，个个身手矫健，很快就将黑袍人一行制服。
“多谢先生！”阿古拉连忙扶起妹妹，发现她只是擦破了点皮，松了口气。
中原人捡起地上的木盒，将五颗水胆珠倒出来，笑着递给阿古拉：“这珠子本就该归你们。昨天我听商队的幸存者说，他们的掌柜临终前，把珠子藏在了绿洲，说要留给救他的漠族人。”他指了指阿古拉腰间的骨笛，“你祖母救过我母亲，这也算是缘分。”
阿古拉看着手里的水胆珠，又看了看远处缩在地上的黑袍人，突然把珠子往中原人