林川笑着上前，将南宫珏拉到身前。
“这位是南宫珏，我身边的第一谋士，也是我最得力的臂助。”
“怀瑾，这位是吏部尚书李若谷大人，这位是东宫詹事徐文彦大人。”
南宫珏一愣，呼吸几乎停滞。
这两个名字，他只在邸报的字里行间见过。
饶是他历经家破人亡，从云端跌落泥沼，心性早已磨砺得如深谷之石，此刻依旧难以遏制心潮澎湃。
这份际遇，若非林川，他连做梦都不敢想。
“晚生南宫珏，拜见李大人，徐大人！”
南宫珏迅速压下翻涌的思绪，上前一步，行了个儒生长揖。
“不必多礼。”
徐文彦笑呵呵地抬手虚扶，“能被林川称为‘第一谋士’，可见你的本事，定然不小。”
李若谷却未立刻出声。
他的目光落在南宫珏的脸上，眉头微微蹙了一下，
“南宫珏……陇西南宫氏？”
李若谷开口问道。
南宫珏猛地一颤，恭敬回道：
“晚生正是陇西人。”
李若谷的目光变得深邃起来。
“十年前，兵部曾收到一份《西北边防策》，策论署名，是一位姓南宫的举人。”
“策中有一言，‘欲固边防，当效前朝屯田旧事，以军护商，以商养战，引西域之利，充河西之饷’。”
李若谷缓缓念道。
南宫珏猛地抬头，眼中的惊骇与激动再也无法掩饰。
那篇策论！
那是他十七岁时，心怀天下，耗尽三个月心血写成的得意之作！
是他少年意气风发的顶峰，也是他此后命运急转直下的开端。
他出身陇西南宫世家。
那是西北有名的书香门第，家风醇厚。
三岁开蒙，先生便赞他天资聪颖；
五岁便能熟诵《诗经》百篇，吐字清晰，韵味十足；
七岁时已能即席作对，遣词造句远超同辈，引得族中长辈连连称奇。
十二岁那年，他赴州府应试，一举中了秀才，连主考的州学政都在他的考卷上批下“字字珠玑，前途不可限量”的评语，一时成为西北文坛的美谈。
后来他再接再厉，十七岁便考中举人。
虽未及进士第，却已是陇西南宫氏近三十年最年轻的举人。
彼时他心怀天下，眼见西北边防松弛、异族窥伺，便耗时三月，遍查古籍、结合见闻，著成《西北边防策》上呈兵部，策论中对西北防务的弊端剖析透彻，可惜彼时朝政混乱，这份策论最终石沉大海，未被采纳。
再后来，西北兵变骤起，南宫世家因不愿依附叛军，被屠戮殆尽。
一夜之间，昔日的书香门第化为焦土，他从云端跌落泥沼，成了无家可归的流民，一路颠沛流离，吃尽了苦头。
幸得在绝境之中，于铁林谷遇到了林川，被其收留，才有了安身立命之所。
也得以重拾胸中抱负，追随林川辗转南北。
没想到，眼前这位朝中重臣，竟然知道他当年的那篇策论！
南宫珏嘴唇颤抖，竟一时说不出话来。
“看来，老夫没有记错。”
李若谷看着他的反应，眼神中流露出一丝惋惜。
“那篇策论，虽有少年人的锐气，却字字珠玑，切中时弊。尤其是‘以商养战’四字，堪称远见卓识！”
“当年老夫恰在兵部观政，见过此文，还曾为其未被采纳而叹息。”
李若谷顿了顿，语气沉重起来，
“后来西北兵变……老夫一度以为，写出那篇策论的少年奇才，已经……湮没于乱世。”
“没想到，你还活着。”
“天不绝英才，天不绝忠良之后啊！”
这一番话，如温热洪流，瞬间冲垮了南宫珏的心防。
那些年，家破人亡的惨痛，颠沛流离的苦楚，怀才不遇的愤懑……
在这一刻尽数翻涌上来。
“大人……谬赞。”
南宫珏躬身再拜，
“家门不幸，幸得林侯收留，方能苟活至今……晚生……愧不敢当。”
“哈哈哈，好！好啊！”
徐文彦见此情景，抚掌大笑，
“故人相见，美事一桩！若谷兄，你也别光站着感慨了！”
“牌局都摆好了，正好让老夫也听听，你们对天下局势，有何高见！”
这一天，是永和二十五年三月二十五。
距离林川做出率军南下决定的那个冬日，已过去数月。
时光流转，风云变幻。
从雷霆手段扫清二皇子，到平定江南叛乱，推行新政，再到拿下扬州，各地吴越军陆续归降。
每一步，都走