……
第五日，夜。
薛崇中军大帐灯火通明。
案前堆满各地急报：北线粮道三次遇袭，押运官被杀；西面两县爆发民变，县衙焚毁；南境三城守将密信求援，称境内盗匪蜂起，恐难久持。更有甚者，连他最信任的副将李元朗也送来密奏：“军中多有思乡厌战之语，士卒私议‘此战不知为谁而打’，请将军慎之。”
薛崇沉默良久，终于提笔写下一道密令：“即日起，封锁所有军情往来，严禁士卒与百姓接触；凡传播谣言者，无论官兵，斩！”
但他心里清楚，堵得住嘴，堵不住心。
……
第七日，黎明前最黑暗的时刻。
扬州城南城墙之下，大地微微震动。
薛崇终于动手了。
号角齐鸣，战鼓如雷，万余大军列阵推进。前排盾阵森然如林，其后弓弩手挽弓待发，两侧骑兵策马游弋，随时准备突袭薄弱环节。中央八架云梯车缓缓向前，车顶钩爪寒光凛冽，直指城头。
“放箭！”吴山一声令下。
刹那间，箭雨倾盆而落。城头强弓劲弩齐发，滚烫的热油顺着城墙泼下，更有“爆炭罐”被点燃后抛出，落地即炸，火光迸裂，铁砂横飞，登时撕开一片血肉模糊。
敌军前锋惨叫连连，数架云梯车被炸断轮轴，歪斜倾覆。可薛崇早有准备，第二梯队立即填补缺口，以尸体铺路，强行推进。
“擂石准备！”陈默立于高台，目不转睛。
巨石如陨星坠落，砸碎盾牌、碾断脊骨。一段城墙下，堆积的尸骸已达三层之高，鲜血汇成小溪，顺着砖缝流淌。
战斗持续整整两个时辰，敌军五次冲锋，五次败退。可每一次撤下，都会留下更多尸体与残破兵器，仿佛这座城池正在吞噬他们的魂魄。
终于，在第六次进攻开始前，薛崇亲自策马上前，距城不过百步。
他摘下金盔，露出苍老却坚毅的面容，扬声高呼：“陈默！你赢了今日之战，但赢不了明日天下！你可知你手下这些人，有多少是被迫参战？有多少是贪图赏银？等他们发现你无法给他们安稳日子，自然会离你而去！”
陈默走上城垛，毫不畏惧地与他对视：“薛崇，你说他们为何而战？我告诉你??因为他们终于看见了一个可能：一个官不敢欺、兵不敢抢、富不能压贫的世道！哪怕只有一天，也是希望！而你，一辈子都没见过这种东西，因为你就是那个压在他们身上的枷锁！”
他猛然挥手：“点火！”
话音未落，城内各处突然燃起无数火把。不只是城墙，街巷、屋顶、祠堂、码头……全城百姓手持火炬，齐声呐喊：“守土不让！寸步不退！”
那是三千将士之外的十万呼声！
薛崇瞳孔骤缩，勒马后退。他从未见过这样的景象??一座城池，竟因一人之志，全民同仇敌忾！
“疯了……全都疯了……”他喃喃自语。
“不是疯。”陈默冷冷道，“是觉醒。”
……
当夜，暴雨再临。
战场尸横遍野，哀嚎渐息。镇南军清点战果：歼敌逾两千，缴获兵器千余件，俘虏三百余人。己方阵亡八十九人，伤者近三百。虽代价沉重，但士气空前高涨。
陈默亲赴阵亡将士灵堂，一一抚棺而过。每一具遗体都被洗净换衣，覆盖玄鹰战旗。家属齐聚堂外，无声垂泪。
他跪在首位灵前，叩首三下，声音哽咽：“兄弟们，你们用命换来的时间，我会用它打出一个新天下。若有来生，我还愿与你们并肩作战。”
起身时，眼中已无泪水，只有决绝。
……
第十日，密信送达。
裴元昭的使者穿越重重封锁，终于抵达扬州，在深夜潜入帅帐。
“先生有何交代？”陈默问。
使者递上一封密函，低声道：“裴老说，薛崇此来，非为胜败，实为试探。陛下年迈多病，朝中权臣争斗激烈，太子软弱，晋王蠢蠢欲动。若您能拖住薛崇一月以上，北方必生内乱，届时各方旧部皆可起兵呼应。”
陈默展开信纸，只见上面寥寥数字：
> **“火已燃，风将至。忍一时之退，可得万世之机。”**
他久久不语，最终将信投入烛火。
“我知道该怎么做了。”
……
第十三日，陈默下令：
第一，主动放弃西门外围防线，诱敌深入；
第二，将主力秘密转移至南北两翼，准备夹击；
第三，释放全部俘虏，每人发三日口粮，并附书一封：“汝等皆是父母所养，不必为腐朽朝廷送死。若愿归农，永不追究；若再执迷，下次