忧劳。”

    沈砚听得心头激荡，热血翻涌，恨不能即刻辞了汾州之任，随先生一同南下，为侯爷效力，口中急切道：“先生此言当真？江南危局，沈某虽不才，亦愿往之，效犬马之劳！”

    南宫珏哈哈大笑：“我知你心向往之，然眼下西北大局未定，汾州更是重中之重，非你不可。正因你愿担此千钧重任，我方能无后顾之忧，放心南下。”

    他目光转向一旁肃立的赵生，续道：

    “赵生将随你同往汾州，徐文则留镇霍州，主持后方大局。赵生自铁林谷历练而出，对新政方略熟稔于心，行事稳妥，你到了汾州，凡事可多与他商议，不必有所顾虑。”

    沈砚深吸一口气，再次拱手：

    “既蒙侯爷与先生信任，沈某定当竭尽所能，肝脑涂地，亦要守好汾州这片疆土，不负所托！”

    南宫珏见他眼中已无半分惶惑，只剩坚毅果敢，抚掌大笑：

    “如此甚好！沈兄之才，我素来信得过。待你在汾州站稳脚跟，肃清余孽，兴农桑、安民心，便是北方根基稳固之日。届时侯爷在江南亦能全无后顾之忧，专心平叛，待南北归一，便是你我共襄平定天下、海晏河清之大业之时！”

    ……

    霍州之南，洪洞古县。

    古县城雄踞黑水河左岸，背依青峰如黛，前临碧波蜿蜒，山势如龙盘虎踞，水势如玉带环城，实乃一夫当关、万夫莫开的兵家要地。

    此地距西梁王经营多年的汾州城，不过五十里路程，快马加鞭转瞬即至。

    称其为直面敌巢的前沿要塞，毫不为过。

    城头之上，数十面玄色镰刀旗迎风猎猎，黑底白纹的镰刀标识凌厉如锋，刺破初春的寒凉。

    此旗自西梁山肇始，一路向南披靡，踏介休、破霍州，如今竟直抵西梁王巢穴之畔。

    每一次旗影翻飞，皆是对汾州城旧有秩序的无情昭告。

    那盘剥黎庶、割据一方的时代，行将落幕。

    守城兵士肃立城头，空气中弥漫着山雨欲来的肃杀之气。

    连风过城堞的呜咽，都带着兵刃交锋前的凝重。

    城下，黑水河蜿蜒南流，贯通南北咽喉。

    初春正是开河时节，河面冰消水涨，景象尤为奇特：消融处水光粼粼，冰面发出“咔咔”裂响，仿佛随时会碎裂；未融处仍凝着残冬寒威，青灰冰面布满蛛网状裂痕。

    就在这冰与水交织的河畔，一支大军正浩浩荡荡向南进发。

    旌旗蔽日遮天，玄色、赤色、青色的旗帜层层叠叠，与晨光相映。

    队列绵延数里，一眼望不到尽头，数万双马蹄、脚步齐齐踏下，震得脚下土地都在颤栗，扬起的漫天尘沙与河面上的氤氲水汽交织，化作一片朦胧雾霭，将整支大军笼罩其中。

    若凝神细辨，便知这支部队由三支截然不同的力量构成。