独孤伽罗看着丈夫离去的背影，轻轻抚摸着华贵的皇后礼服，嘴角勾起一抹极淡的、一切尽在掌握的笑意。她知道，怀疑的种子已经种下，并且开始发芽。她不需要再多说什么了。
一个月后，长安城外。
旌旗招展，凯歌高奏。西南方面军统帅、平陵郡公杨素，率领得胜之师，班师回朝。与他一同回来的，还有一位风头正劲、在西南战场立下赫赫战功的年轻统帅——唐国公李秩（即刘秩）。
持续四年的西南之役，汉军在杨素的统帅下，彻底击败了古印度孔雀王朝崩溃后形成的诸多邦国，将汉帝国的疆域和影响力拓展到东西天竺，并在当地强力推行汉化，引入道教，极大冲击了天竺本土的婆罗门教和佛教体系，堪称开疆拓土的不世之功。
而李秩（刘秩）在这四年里，如同最锋利的战刀，从一名普通校尉，凭借大小数百战、未尝一败的惊人战绩，一路擢升为威名赫赫的左武候大将军。他不仅战功卓着，更重要的是，他以其过人的军事天赋、身先士卒的勇猛和待下真诚的豪爽，赢得了汉军核心将领阶层广泛的认可与友谊。甚至连素来以脾气臭、眼光高着称的名将贺若弼，都与他惺惺相惜，打成一片。此时的李秩，早已不是当年那个玩世不恭的皇子，而是一位在帝国最精锐的军队中扎根极深、威望崇高的实权统帅。
御花园·暖阁
刘坚特意在相对轻松的场合，单独召见了刚刚述职完毕的杨素。暖阁内炭火融融，茶香袅袅，看似闲谈。
刘坚亲手为杨素斟了杯茶，状似无意地问道：“处约（杨素字），这几年在西南，辛苦你了。世民（刘秩字）那孩子，跟着你，没给你添麻烦吧？你觉得他……如今怎么样了？”
杨素何等机敏？皇帝不称“李秩”或“唐国公”，而是直接唤其表字“世民”，这微妙的称呼变化，如同惊雷在他心中炸响！他立刻意识到，宫中那位独孤皇后，恐怕吹了不止一阵“枕边风”，而皇帝陛下心中，怕是已经有了易储或至少制衡太子的念头！
他心念电转，面上却不露分毫，恭敬地答道：“回陛下，二皇子（试探性尊称，观察皇帝反应）……哦，唐国公殿下天资英武，秉性纯良，心思透亮，不似寻常勋贵子弟那般弯弯绕绕。若论行军布阵，临阵决断，实乃罕见之将才，假以时日，必是帝国柱石。”
杨素的回答极其高明。
他绝口不提刘秩在军中人脉深厚、威望崇高，那只会引起皇帝猜忌。他只强调刘秩是个“纯良”、“透亮”的“将才”，心思单纯，擅长打仗，是个非常好用的工具，从而最大限度降低刘坚对儿子可能威胁皇权的潜意识防范。
果然，刘坚听了，脸上露出满意的笑容，仿佛一个为出色儿子感到骄傲的普通父亲：“哈哈，都是处约你教导有方啊！这孩子能有今日，你居功至伟。”
杨素立刻正色，语气无比诚恳地说道：“陛下谬赞！臣岂敢贪功？殿下能有如此英才，皆是陛下龙种天成，刘氏血脉高贵，英武传家所致！臣不过略加引导罢了。” 他这话，看似拍马屁，实则是在不动声色地强化刘秩作为“刘氏龙种”的合法性与优秀血统，为后续可能的事情铺垫。
刘坚脸上的笑容微微收敛，手指轻轻敲击着紫檀桌面，沉吟了片刻，似乎下了某种决心，缓缓开口道：“处约啊，你我君臣相得，朕也不瞒你。朕……近来常想，世民终究是朕的骨血，当年过继给唐国公府，也是权宜之计。如今他立下大功，威震西南，却顶着外姓之爵，于礼不合，于情不忍。朕想……让他重归宗室，你以为如何？”
来了！杨素心中激动万分，他多年的经营、暗中的支持，独孤皇后的运作，终于等到了最关键的一步！但他面上依旧波澜不惊，甚至微微蹙眉，显出为难和替皇帝考量的样子：“陛下仁厚，念及骨肉亲情，此乃天性，臣感同身受。殿下重归宗籍，名正言顺，自然是极好的。只是……唐国公府那边，乃陛下钦定的传承，骤然变动，恐惹非议。且朝中众臣，尤其是礼部那些老学究，恐怕会……”
刘坚摆了摆手，语气带着不容置疑的决断：“宗室之中，英才辈出。朕看大宗正的小儿子刘孝恭，沉稳干练，颇有才干，可以继嗣唐国公，承袭香火。至于朝臣……” 他意味深长地看了杨素一眼，“就需要有分量的人，去说明情况，统一看法了。你说是吗？越国公？”
“越国公”三个字，重若千钧！这不仅是爵位的提升，更是皇帝交付重任、许以核心地位的明确信号！
杨素立刻离席，躬身长揖，声音沉稳而有力：“陛下既有此心，臣……万死不辞！定当竭尽全力，为陛下分忧，说服朝野，成全陛下父子团圆之心，亦使朝廷纲常得正！”
刘坚满意地点点头：“好！朕就知道，处约最知朕心。去吧。”
接下来的一个月，长安官场暗流汹涌。
杨素展现了他惊人的政治能量和手腕。他不再是战场上那个杀伐果断的统帅，而是变成了最精明