“何人敢有异心？臣等誓死扞卫陛下！”
“陛下但有吩咐，臣等万死不辞！”
刘璟看着这群情激愤的兄弟们，心中温暖，又有些无奈。他摆了摆手，脸上露出一丝复杂而释然的笑容：“都坐下，坐下。你们他娘的，先别这么激动，听我把话说完。”
他示意众人安静，目光变得悠远，仿佛陷入了回忆：“这个皇帝……我坐了快二十年了。坐得太久，太累，累得……有时候照镜子，都快不认识自己了。每天面对的是堆积如山的奏章，是错综复杂的朝局，是无休无止的权衡与算计。” 他顿了顿，语气中带上了深切的怀念，“可每当我回忆过去，最让我开心、最觉痛快的日子，不是登基大典，不是接受万国来朝，而是当年和兄弟们挤在军帐里，围着火堆，喝着劣酒，啃着干粮，吹牛聊天，骂娘打架……那时候，天高地阔，心里也透亮。”
他的目光落在高昂和杨忠身上，声音柔和下来：“二弟，三弟……我最近常常想起，当年咱们三个，在那片野菊花地里，插草为香，结拜为兄弟的情景。我说，有福同享，有难同当。你们说，这辈子就跟定大哥了……”
高昂和杨忠听到这里，铁打的汉子，眼圈瞬间就红了。高昂别过脸去，用力眨着眼，不想让眼泪掉下来，却还是没忍住，两行热泪顺着黝黑的脸颊滚落。杨忠则是紧紧抿着嘴唇，鼻翼翕动，强忍着情绪，但微微颤抖的手暴露了他内心的激荡。
他们怎能忘记？起兵之初，何等艰难？是大哥刘璟，像真正的兄长一样，处处照顾他们，有危险自己先上，有功劳先分给他们，不厌其烦地教导他们行军打仗、为人处世……那些唠叨，如今想来，字字珍贵。
高昂用袖子狠狠抹了把脸，带着浓重的鼻音，哽咽道：“大哥……你要是真觉得坐这个劳什子皇帝不痛快，憋屈，那……那不坐也罢！我看当皇帝也没什么好，天天关在宫里，规矩一大堆，还不如我当个郡王自在快活！你想干啥，兄弟们都支持你！” 他虽然说得粗豪，但那份毫无保留的信任与支持，却让刘璟心头一热。
杨忠也重重点头，声音沙哑：“大哥想怎么做，就怎么做。我们……永远都是你的兄弟。”
看到两位义弟如此表态，刘璟心中最后一丝顾虑也消失了。他看向其他将领，这些老部下眼中虽有震惊、不解，但更多的，是对他决定的尊重，以及一如既往的忠诚。
这时，作为外姓大将中心腹之首的慕容绍宗，谨慎地开口问道：“陛下……恕臣冒昧。若陛下决意退位，可是……打算传位于二皇子殿下（指刘昇）？”
这是所有人心中最大的疑问。
刘璟缓缓摇了摇头。
一直沉默寡言，但心思缜密的王思政接着说道：“二皇子性情……确有些急躁，理政之才亦显平庸。若为守成之君，或可勉力维持；然当今四方虽定，暗流犹存，若以二皇子为后继之君，恐……非国家之福。” 他说得委婉，但意思很清楚。
窦毅追随刘璟时间也很长，他试探着问：“那陛下之意……是属意三皇子（指刘济）？”
他话音刚落，性情耿直的李远就忍不住插嘴道：“窦将军此言差矣！陛下怎么可能传位给刘济？那小子，看着笑眯眯的，实则心思深沉，两面三刀，活脱脱一只笑面狐狸！哪里是个仁厚守成的主君材料？” 他对刘济似乎颇为不喜。
旁边的李穆吓了一跳，急忙用力拉了一把李远的衣袖，低声呵斥：“三弟！慎言！陛下面前，岂可如此议论皇子！还不快向陛下请罪！”
刘璟却并未动怒，反而饶有兴致地看着众将争论，甚至端起酒杯，笑眯眯地又饮了一口，一副置身事外的样子。
见刘璟这般态度，心思灵动的韦孝宽脑中灵光一闪，脱口而出：“陛下……莫非是想……立四皇子？”
刘璟放下酒杯，脸上的笑容更深了，却依旧没有直接回答。他环视一圈，看着这群被他一句话搅得心绪不宁、猜测纷纷的老兄弟们，终于揭晓了谜底：“你们先别急着猜我要立谁。稍后自有答案揭晓。我退位之后，倒是有一个……嗯，算是计划吧，想趁着今天兄弟们都在这，跟大家先通通气，说道说道……”
他的声音平和，却带着一种掌控全局的从容，开始缓缓讲述他退位后的安排与考量。殿外，天台山的积雪在晨曦中闪烁着微光，殿内，一场关乎帝国未来走向的密谈，正在这群生死之交间展开。
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（切换视角）时间回到现在，地点：距离天台山仁寿宫约五十里外
夜风掠过荒原，枯草瑟瑟。四皇子刘坚勒住战马，望着五里外隐约可见的、属于太子刘昇部队的火把，脸上最后一丝犹豫终于被坚毅取代。他深吸一口冰冷的空气，转头对身边最信赖的谋士高熲说道：
“昭玄（高熲字），我想清楚了。不行。太子（刘昇）即便有罪，也当由朝廷法司依律审断，明正典刑。岂能由我等私自袭杀，效仿他做…此灭绝人伦之事？”他