在激昂的鼓乐和万众瞩目下，李穆昂首挺胸，率领一队皮肤黝黑、精悍短小、眼神炯炯的俚僚勇士步入赛场。他们穿着颇具民族特色的短打服饰，步伐矫健，气势剽悍，立刻赢得了满场喝彩，尤其是押了他们的观众，更是兴奋不已。
轮到“神秘嘉宾队”入场了。全场瞬间安静下来，所有人都伸长脖子，想看看这神秘队伍的真容。
然而，映入眼帘的景象让所有人瞠目结舌！
只见一个身穿灰色旧僧衣、顶着光溜溜脑袋的大和尚，面无表情地走在最前面。跟在他身后的队员，更是令人大跌眼镜：有穿着破烂儒衫、面色憔悴的中年文士，有胡子拉碴、眼神麻木的老人，还有几个虽然年轻但同样灰头土脸、穿着粗布短打的男子。他们一个个无精打采，与对面广西队昂扬的精气神形成了鲜明对比。
“这……这是哪支队伍？怎么如此……寒酸？”
“不会是来凑数的吧？这摆明是送分给广西队啊！”
“哎呀！亏了亏了！早知对手是这般模样，我把棺材本押上广西队都行啊！”
观众席上顿时炸开了锅，惊诧、失望、幸灾乐祸的声音交织一片。赌了“翻山越岭队”的人喜形于色，而少数抱着猎奇心理押了“神秘嘉宾”的人，则开始捶胸顿足。
赛场中央，双方主将见礼。
李穆用眼角余光扫了一下对方，鼻孔朝天，带着浓重的岭南口音，傲然道：“广西道，龙州都督，李穆！”
那大和尚双手合十，眼皮都没抬一下，平淡无波地回礼：“阿弥陀佛。禅宗三代弟子，僧璨。”
裁判将特制的、内填羽毛的皮质木球高高抛向空中，一声锣响：“比赛开始——！”
就在所有人都以为这将是一场一边倒的屠杀时，惊人的一幕发生了！
“神秘嘉宾队”那几名看似萎靡的队员，在锣响的瞬间，眼神陡然变得锐利！他们根本不去争抢球权，而是如同演练过千百遍一般，迅速移动，三个人形成一个巧妙的三角阵型，瞬间将正准备起跳争球的李穆困在中间，既不贴身犯规，又恰好卡住了他所有最佳的移动路线！
与此同时，那僧璨和尚，看似瘦弱，却爆发出惊人的弹跳力，在所有人都没反应过来之时，他已高高跃起，竟然后发先至，在空中以一个极其舒展且不可思议的姿态，用脚背稳稳卸下下落的木球，顺势一记凌厉无比的倒挂金钩！
“嗖——！”
皮球划过一道优美的弧线，避开所有拦截，精准无比地射入了高高的藤编球洞之中！
球进了！
开场不到五息时间，“神秘嘉宾队”得分！
整个蹴鞠场先是陷入一片死寂，所有人都张大了嘴巴，难以置信地看着场中那个刚刚完成惊天一击、已然飘然落地的和尚，以及那群瞬间变脸、此刻正迅速回防、眼神沉静如水的“破落户”队员。
紧接着，震耳欲聋的、夹杂着狂喜、惊骇、兴奋的欢呼声、口哨声、呐喊声如同火山般爆发开来，几乎要掀翻整个看台！
“我的老天爷！发生了什么？！”
“神了！真他娘的神了！这和尚会飞？！”
“这配合！这脚法！这是哪路神仙下凡？！”
“神秘嘉宾队！太牛了！到底什么来头？！”
看台的一角，秘书郎沈度正与好友一同观赛，此刻他脸上的表情却从最初的震惊，慢慢变成了极度的尴尬与难以置信。他使劲揉了揉眼睛，凑近好友，声音都有些变调了：“子……子敬兄，你快看！那个带头围堵李都督的……是不是……是不是江陵马氏的嫡子，马严马伯恭啊？！他……他怎么成了这副模样，还在这里踢球？！”
好友定睛一看，也是倒吸一口凉气：“嘶……好像……真是他！他不是因为族中之事，被罚去……去淮河工地了么？”
原来，这支“神秘嘉宾队”的成员，身份极为特殊。他们大多是在开凿淮河段大运河工地上进行“劳动改造”的“罪工”。其中既有当年在江南抵抗汉军、兵败被俘的士族门阀，也有因贪污渎职、触犯律法而被贬谪的官员，甚至还有许多做着见不得光买卖的僧侣。
这些人，可谓是汉国新生政权下，一批失意甚至戴罪之人。
他们之所以能出现在这全国瞩目的赛场上，源于禅宗二祖慧可大师的一封上书。
慧可大师在奏折中恳切陈情：这些人虽有罪错在身，正于运河工地服刑改造，但他们同样是大汉子民，身体里流淌的也是华夏血脉。蹴鞠大赛乃全民盛事，旨在凝聚人心、彰显活力。若能允许他们组织队伍参与，不仅能体现汉王教化、宽仁之德，给予他们一个改过自新、重新融入社会的机会，更能向天下展示，汉国海纳百川，即便是戴罪之身，只要肯努力，亦有为国争光之可能。
刘璟接到奏章后，深思良久。他深知这些人的复杂背景，也明白其中风险。但慧可的提议