夜深至极，天穹的云如铁色流火，一层又一层地沉着，像一座巨大熔炉的盖。
宁凡静立在火座前，衣袍被风掀起。炽明坐在高台之上，赤色火焰沿着他的衣角攀爬，却未烧毁，只化作游蛇般的符纹，闪烁着冷光。
空气中有一股逼人的热。
连呼吸都像在燃烧。
“弟弟。”炽明终于开口。声音不高，却沉得能压碎火焰。
宁凡抬头，目光平静。
“昔年你也这样唤我。”
炽明的指尖轻叩座前的金炉。那炉中燃着“七曜油”，火光不灭，红焰映出半座殿宇。
“那时候，你还信我。”
“那时候的你，”宁凡缓声，“也还没杀人。”
炽明的眸子微动。火光映在他眼中，像被风搅乱的海。
“杀人？若我不杀，天下早死。”
宁凡轻笑：“你总喜欢替天说话。”
“我本是天选之人。”炽明缓缓起身，身影在火光中被拉长，像一根燃尽的烛芯，“火种归我，是理所应当。”
他伸手，虚空中那根赤杖重新凝形，火焰缠绕，符文交织。整座殿宇的火气似被他掌控，烈焰在高台之上汇聚成龙。
“我继火统，续炁脉，以石油为骨，以血脉为心。你该知道，这世道已不容旧火。”
宁凡的眼神没有动。
“旧火不灭，只是不再替你燃。”
这句话一落，整个殿堂的火焰竟微微一暗。
炽明的眉头轻挑，掌中的赤焰猛地一盛。
“看来，你的那点残火，果真还不服。”
“我不是火的主。”宁凡抬手，那掌心的火脉光芒瞬间绽开，赤纹蔓延至半臂，“但它知道，我从不跪。”
空气在两人之间爆裂。
殿外的铁旗瞬间折断，一声闷响，火光倒灌入天。
炽明的赤杖落下，火浪翻滚，撞向宁凡。
他抬掌迎击，火与火交缠，火纹在空气中绽开，化作无数碎光。每一道光里，都映着两人的影。
那是兄弟，也是敌人。
——同脉相燃，必有一方化烬。
“宁凡！”炽明低吼，声音如雷，“你该明白，血脉的意义，是延续，不是对抗！”
“延续？”宁凡冷声，“你要延续的，是火，还是王？”
炽明的表情一瞬僵硬。
“没有王，火就乱。”
“那若火不愿被统治呢？”
空气骤然寂静。
火焰仿佛在听。
炽明的唇角轻微抽动，眼底却生出一抹几乎扭曲的怒意：“火无心，何谈愿？”
“火有心。”宁凡一步步上前，声音沉稳却带着某种不容抗拒的冷意，“只是它不说。”
“它——在哭。”
炽明的呼吸停顿。
宁凡抬眼，眸中那抹红光如血丝流动，映出炽明的脸。
“那夜，你烧了北疆五城的时候，我听见它哭。它不是为死人哭，而是为自己哭。”
“它被你逼着燃，被你逼着杀，被你逼着供奉王权。”
“它哭，是因为终于明白自己不自由。”
炽明的手指轻颤。赤杖上那条火龙陡然低吼，火势再起。
“够了——”
宁凡的声音却在此刻掠断火浪：“若你真是天选，那天为什么不救你？”
轰——
火焰炸开，整个“炽明殿”的屋顶被掀起半寸，烈焰冲天，映红了半个皇城。
守卫惊惧跪倒，远处的钟楼传来一声巨响。
火光下，两人隔着烈焰相望。
宁凡的披风半毁，胸口的火脉闪烁出七星之纹。炽明的赤杖碎裂一角，血顺着掌心滴落。
他们都笑了。
笑中带血，带恨，也带着一种难以言喻的悲凉。
“所以你要推翻我？”炽明低声道，“你要毁了所有火种？”
“不是毁。”宁凡的声音轻，却如铁敲击在空中，“是让它回到地里。”
“火不该高悬天上——它该埋在泥里，照穗照田，照人心。”
炽明的瞳孔一震。
那一瞬间，他看见了年少时的自己——那个在宫外火井前，与弟弟并肩学煮麦火的少年。
风吹来，火焰倒卷，仿佛有幻影闪过。
宁凡与炽明之间的火光渐渐分开，两股力量相互抵消。
殿内只剩下火油的味道与断裂的声响。
“你赢不了。”炽明的声音低沉，几乎像叹息，“火种议会已经立，你要反它，全天下都会与你为敌。”
宁凡静静看着他：“天下不是火做的。”
炽明闭上眼，轻声道：“那就让我送你见识一场——天火。”
他掌心一合，赤杖化灰。