众将沉默，只有烛火“噼啪”作响。
宁凡抬眼，神色森冷。
“无论血脉如何，战不能退。”
这一句话，像是一柄重锤砸进所有人心中。
他们同时躬身，齐声应道：“谨遵殿下之令！”
烛火摇曳，照亮众人的面孔，也照亮宁凡眼底燃烧的烈光。
哪怕火焰最终焚毁他自己，他也要用这最后的燃烧，护住这片土地。
夜色愈深，城外的风声却没有停歇，带着呼啸和压迫感，像是某种预兆不断敲打在每个人的心头。
帐中的烛火忽明忽暗，燃烧出的烟雾缓缓盘旋，像一条黑色的蛇缠绕在梁柱之间，令人窒息。
宁凡站在案前良久，忽然伸出手，将地图上的墨迹轻轻按下。
指尖一瞬间泛起淡淡的赤痕，那是血脉灼烧带来的烙印。
他抬眼看向几位将领，眸色冷沉：“北荒会趁血钟异动之时发动试探，务必严守边线。”
“是！”将领们齐声应道，却难掩眼底的不安。
他们都知道殿下的身体每况愈下，血脉反噬随时可能将他推入深渊。
可即便如此，他仍旧立在这里，稳如磐石。
宁凡缓缓转身，走向主座，衣袍拖曳在地，发出轻微的摩擦声。
他坐下，背影在烛光中被拉得极长，像是孤峰立在风雪中。
帐外忽然传来脚步声，急促而凌乱。
“报！”一名斥候冲入，单膝跪地，声音急切。
“北荒营地有异动，大量火光聚集，疑似祭仪。”
帐中骤然一静。
将领们神色骤变，脸色沉沉。
宁凡眯起眼，目光锋锐：“几时？”
“方才半个时辰前，尚未发动攻势。”斥候低头答道。
宁凡轻轻敲击扶手，发出沉闷声响。
“他们在呼应地脉。”他低声道。
众人心中一震。
北荒巫族素来信奉血火之力，如今火钟将醒，他们必然趁机牵动天地之势，以血祭换取战机。
“传令下去，三军严阵以待。”宁凡沉声道，“凡敢擅离者，斩。”
声音冰冷而决绝，落在每个人心头，带来压抑的沉重。
“诺！”将领们齐声，震得帐中烛火剧烈摇晃。
宁凡挥手示意他们退下，独留自己与风声相伴。
帐外风声似鼓，仿佛无数黑暗中的眼睛正死死盯着这座孤城。
他缓缓合上双眼，胸腔里那股灼热的力量再次涌动，如火蛇在骨骼间穿行。
呼吸愈发沉重，像是烈焰在肺腑里灼烧，每一次吐息都带着隐隐的血腥。
他知道，反噬又来了。
指尖颤抖，他却没有发出任何声音，只死死咬住牙关。
额角汗珠滚落，顺着面庞滑下，在灯光下闪着冰冷的光。
他缓缓伸手，按在心口，那里的跳动像鼓点般急促。
“不能倒。”他在心底低声呢喃，声音沉重而缓慢。
若是此刻倒下，整座军心必将动摇。
外头的鼓声继续响起，三声为一组，沉重而急切。
宁凡睁开眼，眼中有赤光一闪而逝，却很快被他生生压下。
他缓缓起身，走到帐口，望向漆黑的夜幕。
远处的火光隐隐映红天际，北荒的祭仪已然开始。
那赤色光芒像一只巨兽的獠牙，正缓缓张开，等待着吞噬一切。
宁凡目光冷冽，手中紧握的剑在烛火下泛起森冷光芒。
风从北方吹来，带着刺骨寒意与浓烈血腥，他的披风被吹得猎猎作响，仿佛黑夜里唯一的旗帜。
这一夜，注定难眠。
……
城中，百姓们蜷缩在昏暗的屋舍里，听着远处传来的鼓声，心头惶恐。
有孩童压低了哭声，被母亲紧紧抱在怀中。
老人点燃香火，颤抖着口中念念有词，祈求祖灵庇佑。
火光映在他们脸上，将每一道皱纹都照得清晰无比，满是苍凉。
这些人不知道战局如何，他们只知道，若守不住，便再无家可归。
街道空旷，只有巡逻的军士提着火把来回，火光映照出他们坚硬的面孔。
他们的步伐沉重，靴子踩在青石板上，发出铿锵声，像是用行动告诉百姓：还有人守着。
宁凡立在城楼上，看着这一切。
夜风吹得他衣袍猎猎，他的面容在火光与阴影交替中显得格外冷峻。
他没有说话，只静静站着。
背后的痛意依旧在加深，但他的眼神却愈发坚定。
因为他知道，今夜，不容有失。
……
直到天色微亮，北荒的鼓声终于传来。
那鼓声不同于巡夜之鼓，沉