起初是细碎的雪霰，敲打在长安城新葺的朱雀大街的青色石板上，发出沙沙的声响，如春蚕食叶。
到了午时，霰变成了真正的雪片，鹅毛般纷纷扬扬，不多时便将这座正在复苏的千年古都，覆上一层素白。
勤政殿东侧的凌烟阁，是去岁才依照旧制重建的。
三层木构，飞檐斗拱，在雪幕中显得格外肃穆。
此刻，阁顶观台上，一个身着玄色裘袍的身影凭栏而立，已站了半个时辰。
刘錡今年已经五十有三了。
时间在他身上留下了深刻的痕迹，却未曾磨去那两世军人刻在骨子里的挺拔气质。
两鬓的霜白与飘落的雪花几乎融为一体，而深刻如刀削的轮廓，在雪光映照下更显坚硬。
他双手扶着冰冷的汉白玉栏杆，目光越过宫城重重殿宇，越过覆雪的长安城郭，投向西方那片被铅灰色天空和纷飞大雪吞没的模糊轮廓。
自雍定元年定都长安，经过两个五年计划的休养生息、韬光养晦，他终于在雍定十年冬再次修改年号为“镇朔”，意为镇压边患，威慑稳固西北边地。
每一次站在高处，他的目光总会不由自主地投向那个方向。
那里有河西走廊的烽燧，有玉门关外的流沙，有天山南北的草原与绿洲，更有那个横亘在丝路咽喉的契丹帝国，西辽。
“陛下，雪大了。”身后传来温和的声音。
刘錡没有回头，他知道来的是范烨。
范烨的脚步声轻轻靠近，在离他三步处停下，这是范烨一贯保持的距离。
恭敬而不谄媚，亲近而不逾矩。
阁内早已升起炭火，铜盆中的银骨炭烧得正旺，噼啪作响。
二人移步室内，在铺着虎皮的胡床上对坐。
刘贵悄无声息地奉上热茶，又悄然退下。
茶是蜀中蒙顶，汤色澄黄，香气在温暖的空气中氤氲开来。
“陛下虽已定策，但军中……东归的声音仍然很高。”
范烨捧着茶盏，热气模糊了他清癯的面容。
“特别是当年岳帅旧部，以襄阳王为首。他们以为，既已据有关中、陇右、河西，当东出潼关，先取洛阳，再图汴京。如此，完岳帅未竟之业，陛下亦青史留名。”
“岳帅……”刘錡轻叹一声，将茶盏置于案几上，发出轻轻的磕碰声。
岳飞其实未死，而是隐居江湖一事，除了极少数心腹之人知晓，连李椿年、李孝忠、范烨此等重臣都一概不知。世人皆以为岳飞早已死于风波亭。
“鹏举兄若在……如今不知会如何看我？”这话说的含糊，却是触及了最敏感的神经。
范烨不知如何作答，室内静了下来，只有炭火噼啪声和窗外风雪呼啸声交织。
“陛下，”沉默稍许后，范烨放下茶盏，身体微微前倾，刘錡知道这是他要进言重要事务时的姿态。
“恕臣直言。东归之议，看似忠义，实则为取死之道。”
“哦？”刘錡眉头一挑。
“其一，实力对比。”范烨的手指在空气中虚划，仿佛那里有一张无形的舆图。
“金主完颜亶虽暴虐无常，却是野心勃勃，我军虽雄，然金国占据中原多年，国力已达巅峰，战力更是不可小觑。”
“其二，地形不利。东出潼关，便是一马平川的中原之地。除了靖安侯麾下骑军，我军其他各部均以步卒为主，骑军占比并不高。”
“虽有枪炮之犀利，机动性却不强。平原野战，虽不至落败，却并无围困歼敌之把握……”
他没有说下去，但意思已经明了。
“其三，也是最要紧的。”范烨的声音压得更低，“即便取了洛阳甚至汴京，收复失地，可然后呢？是继续北上直捣黄龙？还是南下拿下临安？”
“北上有腹背受敌之风险，南下则尽失民心民意。届时，江南百姓视我华夏与金虏何异？”
刘錡闭上眼睛，这些道理，他又何尝不知。
“既如此，便说说西进吧。”他睁开眼，目光锐利。
范烨精神一振，从袖中取出一卷帛书，却不是展开，而是凭借记忆，娓娓道来。
“西辽疆域虽广，但立国不过三十载，耶律大石固然雄才大略，却已于数年前亡故。其子夷列尚幼，如今的西辽，乃女主当国，外有花剌子模、东喀喇汗等附庸心怀异志，内有契丹与回鹘、葛逻禄诸部矛盾重重。其国势，如一间老屋，外表尚可，梁柱已蛀。”
“继续说。”
“若我朝攻取西辽东部的高昌、北庭、伊州直至伊犁河谷，则尽得天山南北丰腴之地。”
“那里水草丰美，宜农宜牧，可为我提供战马二十万匹、粮秣无数。更关键者……”
范烨眼中闪过光芒，“丝绸之路！自河西走廊至葱岭的商道，将尽入我手。商税之利，可养兵十万而不费关中一粒粟！”