更可气的是，他们竟然敢如此明目张胆地欺辱他刘家的人，还放出这等狂言。

    这简直就是赤裸裸地打他刘富贵的脸啊。

    “反了。反了。真是反了天了。”刘员外气得浑身发抖，指着门口的方向，破口大骂。

    “他张大山算个什么东西？他儿子中了个秀才，就真以为能在这青阳县地界上横着走了不成？”

    “他张铁牛一个打铁的学徒，张石头一个不务正业的小混混，也敢如此猖狂？”

    “俺刘富贵......”

    他正想说几句场面上的狠话，给自己壮壮胆，显示一下自己“员外”的威风和“不容侵犯”的尊严。

    却冷不丁地，想起了前些日子，那个从府城回来的、据说与县太爷有些瓜葛的远房表亲，在酒桌上跟他提过的一件事。

    说是那位新上任的南阳府提督学政李大人，对本届院试中一名来自青阳县青石村、名列正榜第十五的新科秀才张小山，印象颇佳，甚至还在批阅其策论试卷时，亲笔批注了“文气沛然，见识不凡，可为上上之选”十二个字。

    还说，这位李学政大人，与当今朝中某位大佬似乎有些渊源，将来前途不可限量。

    而青阳县的县尊大人，也因此对这个张小山高看了一眼，甚至还特意派了县学学正上门道贺，送去了厚礼。

    这些消息，如同数九寒冬里的一盆冰水，瞬间从刘员外的头顶浇下，将他那刚刚因为愤怒而燃起的“熊熊烈火”，浇了个透心凉。

    他猛地打了个寒颤，只觉得一股难以言喻的寒意，从脚底板直冲脑门，让他浑身上下的每一个毛孔都倒竖了起来。

    他想起来了。

    张小山。

    青石村。

    院试第十五名。

    那不就是张大山那个三小子吗？

    他......他竟然......竟然入得了学政大人的法眼？还被县太爷给记挂上了？

    这这怎么可能？

    他刘富贵费尽心机，散尽家财，也才勉强捐了个“员外”的虚衔，在官府面前依旧是低三下四，连个正眼都捞不着。

    可这张家小子，竟然......

    刘员外不敢再想下去了。

    他那张因为愤怒而涨得通红的老脸，瞬间变得惨白如纸，没有一丝血色。

    他那双原本还闪烁着怨毒和不甘的小眼睛，此刻也只剩下了无尽的恐惧和深深的绝望。

    他终于彻底明白了。

    张家，已经不是他能轻易撼动的了。

    甚至可以说，只要那个张小山还在读书，还在往上考。

    张家，就是他刘富贵，乃至整个青石村，都必须仰望的存在。

    再跟他们作对，那简直就是自寻死路，自掘坟墓啊。

    “完了。全完了。”

    刘员外颓然地坐回到太师椅上，嘴里喃喃自语，眼神空洞，仿佛一下子就被抽掉了所有的精气神，彻底垮了。

    “叔叔啊......您......您这是咋了？”刘三见状，也是吓了一跳，连忙上前问道。

    “滚。都给俺滚出去。”刘员外却像是没听到一般，只是有气无力地挥了挥手。

    刘三和旁边的几个下人，虽然心中不解，但也知道老爷此刻心情极差，不敢再多言，只能一个个都垂头丧气地退了出去。

    书房里，只剩下刘员外一个人，失魂落魄地瘫坐在椅子上。

    他知道，自己输了。

    输得一败涂地，体无完肤。

    但，为了活下去，为了保住刘家这点残存的家业，为了不让自己的儿子刘宝儿将来也落得个凄惨的下场。

    他别无选择。

    “认栽。必须认栽。”

    “而且，要认得彻底，要认得让张大山满意。”

    刘员外咬着牙，从牙缝里挤出这几个字，眼中闪过一丝决绝而又悲怆的光芒。

    他缓缓地站起身，佝偻着背，朝着书房外走去。

    他要去准备一份足够分量的“赔罪礼”。

    然后，亲自，带着那个不成器的儿子。

    去向那个他曾经最看不起、也最想踩在脚下的泥腿子。

    低头，认错，乞求原谅。