断续续的“护民小调”交织成曲。二十步开外，张小帅倚着半截石柱，绣春刀的符文随着暮色渐隐，唯有腰间双鱼铜符还泛着温润的光。

    “大人，该回顺天府了。”苏半夏的银铃轻响，她展开的《验尸密卷》上，新添的血字在晚风里微微发颤。张小帅却没挪步，目光追着远处那个忙碌的身影——大牛正把修补好的盾牌立在断壁旁，歪斜的“护民”二字被夕阳镀上金边，像极了他永远沾着泥点的飞鱼服下摆。

    七年前的雀金阁还浮现在记忆里。那时的大牛不过是个蜷缩在灶台边的小杂役，冻得通红的手指总爱抠砖缝。老赌徒李瘸子的竹竿敲在他脚边的声响，仿佛还在耳边：“想学真本事，就把耳朵竖起来。”谁能想到，当年那个靠听骰点混饭吃的孤儿，如今竟能用铁指套叩开玄钩卫的阴谋，用残破的锅盖盾挡下致命的青铜钩。

    “他又在教孩子们认骰子了。”顺子的声音带着笑意。少年捕快抱着一摞案卷走来，怀里还揣着几个新烤的护民饼。顺着他的目光望去，乞儿巷的孩子们正围着大牛，小豆子举着铁骰子，眼睛亮晶晶地盯着那枚刻着小太阳和飞鱼尾钩的“护民骰”。

    “看好了，这才是清白骰子落地的声儿！”大牛的声音混着清脆的撞击声传来。他将骰子扣进青瓷碗，瓷骨相击的清音穿透废墟，惊飞了梁上栖息的寒鸦。某个瞬间，张小帅仿佛看见李瘸子的影子与眼前人重叠——同样浑浊的嗓音，同样固执地要把“护民”二字刻进骨子里。

    暮色渐浓时，大牛终于直起腰。他小心翼翼地把盾牌靠在乞儿巷的老槐树上，铁指套无意识摩挲着缺角处新补的铁片。树皮上还留着三年前那场雪夜的痕迹，那时李瘸子用最后的力气，在树干上刻下歪歪扭扭的“护”字。

    “大牛哥！张大人叫你去吃护民饼！”小豆子的呼喊打断了思绪。少年怀里的油纸包还冒着热气，饼面印着的飞鱼纹被捂得有些模糊。大牛笑着接过，掰下最大的一块塞进孩子手里，自己咬下的那口，麦香里混着若有若无的硝烟味。

    顺天府的灯笼次第亮起时，众人围坐在长桌旁。苏半夏的银铃盛了清水，倒映着摇曳的烛光；顺子正给新来的小捕快演示铁骰子的手法；张小帅则慢条斯理地擦拭绣春刀，符文在刀锋上明明灭灭。唯有大牛还攥着半块护民饼，目光落在墙上悬挂的盾牌——那里新增的裂痕下，隐约可见七年前李瘸子刻的“护”字。

    “在想什么？”张小帅的声音突然响起。他推过一碟刚烤好的饼，双鱼铜符与大牛腰间的玉佩残片轻轻相撞，发出清越的共鸣。大牛挠挠头，铁指套敲了敲桌面：“在想李瘸子说的，这世道总有些光，得有人拼了命去护着。”

    夜风穿堂而过，卷起地上的残页。那是从玄钩卫密室里抢出的账本，边角处“护民”二字的朱砂印记，不知何时沾到了大牛的飞鱼服上。苏半夏突然轻笑出声，银铃在她腕间晃动：“依我看，京城百姓往后的故事里，最响亮的不是绣春刀，也不是镇魂铃，”她看向墙角那面伤痕累累的盾牌，“是带着铁锈味的‘护民’声。”

    更深露重时，大牛独自走到府衙门前。月光给盾牌镀上银边，“护民”二字的凹陷处积着雨水，像两枚未干的泪痕。他摸出怀里的“护民骰”，在掌心轻轻摇晃，听着那熟悉的清音，突然想起赵承煜临终前塞给他玉佩时的眼神——原来有些守护，早在血脉里生了根。

    远处传来更夫打更的梆子声，惊起一片寒鸦。大牛握紧骰子，铁指套在盾牌上敲出节奏。不成调的“护民小调”里，他仿佛听见李瘸子的竹竿声、赵承煜的咳嗽声、还有乞儿巷孩子们的欢笑声。当第一缕晨曦刺破云层，那面满是伤痕的盾牌，正将朝阳的光辉，一点一点，映成最动人的传奇。

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