此后，元稹在长安更加刻苦地读书，有时甚至通宵达旦。他也会定期给莺莺写信，分享自己的学习进展，而莺莺的回信，也总是充满鼓励。两人的书信往来，成了元稹在长安最温暖的慰藉，也成了莺莺在蒲州最殷切的期盼。
贞元十九年（803年），元稹再次参加科举考试，这一次，他终于不负众望，以明经科及第，元稹欣喜若狂，第一时间便给莺莺写了信，告诉她这个好消息，说自己很快就能调回蒲州，或者接她来长安。
莺莺收到信后，也是喜极而泣。她盼了这么久，终于盼到了元稹及第的消息，她以为，自己终于可以等到那个承诺中的未来了。
然而，元稹的仕途，并不像他想象的那么顺利，唐代的官场，注重门阀家世，若没有权贵的扶持，想要升迁，难如登天。
就在这时，一个机会摆在了他的面前——吏部尚书韦夏卿看中了他的才华，想要将自己的女儿韦丛嫁给她。韦夏卿是朝中重臣，家世显赫，若能娶韦丛为妻，元稹不仅能得到韦家的扶持，仕途也能平步青云。这个诱惑，对于一心想要往上爬的元稹来说，实在太大了。
一边是与自己私定终身、等待了数年的崔莺莺，一边是能让自己仕途腾飞的韦家小姐，元稹陷入了痛苦的抉择。他想起了蒲州普救寺的那段时光，想起了莺莺的温柔与深情，想起了自己当初的承诺，可他又想起了自己多年的寒窗苦读，想起了在长安的艰难处境，想起了自己的仕途理想——他实在无法放弃这个能改变自己命运的机会。
经过几夜的辗转反侧，元稹最终还是选择了仕途。他知道，这个选择会伤害莺莺，会让他背上“薄情郎”的骂名，可他还是下定了决心——在他看来，爱情固然珍贵，但在现实的仕途面前，只能退居其次。
他没有立刻告诉莺莺这个决定，而是先接受了韦夏卿的提亲，与韦丛定了婚。婚礼定在贞元二十年（804年）春，婚期将近时，元稹才给莺莺写了一封信，这封信里，没有了往日的温情，只有冰冷的决绝。他说自己与莺莺的感情，不过是少年时的“风流韵事”，如今自己已入仕途，当以国事为重，不能再沉溺于儿女情长；他还说，莺莺是“佳人”，自有更好的归宿，希望她能忘记过去，另寻良缘。
莺莺收到这封信时，正在蒲州的庭院里修剪菊花——那是元稹当年最喜欢的花。她展开信，读着里面的文字，只觉得浑身冰冷，仿佛坠入了冰窖。她不敢相信，那个曾经对自己许下“执子之手，与子偕老”的人，那个让自己等待了数年的人，竟然会说出这样的话。
不久后，元稹与韦丛在长安举行了婚礼，婚礼办得十分隆重，朝中许多权贵都来道贺，元稹穿着喜庆的礼服，接受着众人的祝福，脸上满是笑容——只是没人知道，在他内心深处，是否有对莺莺的愧疚。
而在蒲州的普救寺，莺莺在母亲的安排下，嫁给了一位姓郑的官员。婚礼很简单，没有喜庆的鼓乐，没有热闹的宾客，只有莺莺一身红色的嫁衣，却掩不住眼底的悲伤。她嫁给郑郎后，恪守妇道，孝顺公婆，相夫教子，成了众人眼中的贤妻良母，只是再也没有人见过她笑——那个在普救寺的月光下，曾笑得如菊花般灿烂的少女，永远地消失了。
元稹与韦丛婚后，果然得到了韦家的扶持，仕途一路顺遂。贞元二十一年（805年），唐顺宗即位，元稹因与王叔文、柳宗元等人交好，被提拔为左拾遗；元和元年（806年），唐宪宗即位，元稹又调任监察御史，出使剑南东川，查处了一批贪官污吏，名声大噪。
元和四年（809年），韦丛病逝，年仅二十七岁。韦丛的去世，给了元稹沉重的打击。他与韦丛婚后五年，感情深厚，韦丛不仅在仕途上支持他，更在生活上悉心照料他，是他的贤内助。韦丛去世后，元稹写下了许多悼亡诗，其中最着名的便是《离思五首》，诗中“曾经沧海难为水，除却巫山不是云”一句，道尽了他对韦丛的深情，也成了流传千古的名句。
只是，在对韦丛的思念之外，元稹心中那个尘封已久的名字——崔莺莺，又渐渐清晰起来。尤其是随着年龄的增长，仕途的起伏，他见惯了官场的尔虞我诈，也经历了生活的悲欢离合，越来越觉得，少年时那段纯粹的感情，是多么珍贵。
元和十年（815年），元稹因弹劾权贵，被贬为通州司马。在通州的日子，远离了长安的繁华与纷争，也让他有了更多的时间回忆过去。他常常坐在窗前，看着窗外的风景，想起蒲州的普救寺，想起西厢的月光，想起莺莺的笑容和眼泪。他开始后悔，后悔当初为了仕途放弃了莺莺，后悔自己的“始乱终弃”，让那个曾经深爱自己的女子，落得如此悲情的结局。
于是，在通州的一个雨夜，元稹拿起纸笔，决定将这段尘封的往事写下来。他给这篇传奇取名为《莺莺传》，文中的“张生”，便是他自己的化身，而“崔莺莺”，便是那个让他牵挂了半生的女子。他以第一人称的口吻，详细叙述了自己与莺莺在普救寺相遇、相恋、私定终身，