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消息传到晋国都城绛邑，晋景公急了——要是郑国真投靠楚国，那楚国在中原就多了个落脚点，对晋国是个很大的威胁。他赶紧召荀林父进宫，下令：“你率晋军主力，再联合宋、卫、曹三国的军队，去救郑国！一定要把郑国拉拢过来，不能让楚国得逞！”
荀林父不敢耽搁，当天就点兵——晋国当时有上、中、下三军，每军一万两千五百人，再加上三国援军，总共差不多五万人，分乘一千多辆战车，浩浩荡荡向南开去。大军走了十几天，到了黄河岸边，正要渡河，荀林父派去郑国的探子回来了，带来个坏消息：“郑国已经跟楚国签了盟约，楚庄王还在新郑城里喝了庆功酒，现在楚军正往南撤呢！”
荀林父一听，心里就琢磨开了：楚军刚打了胜仗，士气正高，咱们这时候追上去，要是打起来，不一定能赢；而且郑国已经降楚，咱们去救，人家说不定还不欢迎，不如先撤军，等楚国撤军后，再派人去说服郑国回心转意。他把这想法跟手下的将领们说了，大多数人都同意，说：“中军将说得对，咱们没必要跟楚军硬拼，撤军是上策。”
可偏偏有个人不同意，谁呢？中军佐先縠。这先縠是先氏家族的人，先氏在晋国是老牌贵族，先轸、先且居都当过中军将，先縠自恃出身高，又觉得自己勇猛，一直不服荀林父当中军将。这会儿听荀林父说要撤军，他立马跳起来反驳：“不行！晋国之所以能当霸主，就是因为咱们敢跟楚国打仗！现在楚军刚打了郑国，肯定兵困马乏，咱们追上去，一准能打赢！要是撤军，人家会说咱们怕楚国，以后谁还服晋国？我先縠绝不撤军，我要带着我的部队渡河！”
荀林父赶紧劝他：“先佐，打仗不能凭意气，得看时机。楚军虽撤，但没受损失，咱们追上去，万一中了埋伏怎么办？”可先縠根本不听，说：“你要是怕，你撤军，我自己去！”说完，他转身就走，当天晚上就带着自己的部下——中军的一半士兵，偷偷渡过了黄河，往楚军撤退的方向追去。
荀林父得知消息，急得直跺脚：“这先縠简直胡闹！他带着一半中军过去，要是被楚军围住，咱们不救，他肯定全军覆没，先氏家族不会饶了咱们；要是救，咱们就得全军渡河，可咱们还没准备好啊！”这时候，下军佐栾书站出来说：“中军将，先縠已经渡河了，咱们不能不管。不如咱们也渡河，到邲地（今河南郑州北边）驻扎下来，看看楚军的动向，再做打算。要是能和谈，最好；要是不能，再打也不迟。”
荀林父没办法，只好下令：“全军渡河，在邲地扎营！”就这样，晋军稀里糊涂地过了黄河，在邲地的一片平原上安了营寨。可这时候，晋军内部已经乱了——先縠觉得自己有理，不听荀林父指挥；还有两个将领，魏锜和赵旃，也憋着一肚子气。这魏锜本来想当卿，没当上，心里恨荀林父；赵旃想当大夫，也没如愿，也对荀林父不满。俩人私下里商量：“荀林父这中军将当得窝囊，连先縠都管不住，咱们不如去楚营挑衅，让楚军来打咱们，到时候看他怎么收场！”
第二天一早，魏锜就跟荀林父说：“我去楚营跟他们谈谈，看看能不能让他们撤军。”荀林父没多想，就答应了。可魏锜根本没去谈，反而带着几个人，到楚营门口叫骂，还射了楚军哨兵一箭。赵旃更过分，晚上带着人偷偷摸到楚营附近，放了一把火，还杀了几个楚军的巡逻兵。
楚庄王本来都打算撤军了，听说晋军有人来挑衅，还烧了营寨，顿时火了：“晋国这是欺负到我头上了！既然他们想打，那咱们就跟他们打！”他立马召集将领，下令：“全军出击，直捣晋军大营！”楚军接到命令后，朝着晋军的营寨杀来。
这时候的晋军，营寨里乱糟糟的——有的士兵在做饭，有的在擦武器，有的还在睡觉，根本没料到楚军会突然来攻。荀林父听到营外喊杀声，赶紧爬起来，拿起武器就往外冲，一边冲一边喊：“快！列阵迎敌！快！”可哪来得及啊？楚军的战车已经冲进营寨，士兵们拿着戈矛乱砍，晋军士兵慌得四处乱跑，有的往帐篷里躲，有的往营外逃，整个营寨乱成了一锅粥。
先縠这时候也慌了，他本来以为楚军好打，没成想人家这么勇猛，他带着自己的部队想冲出去，结果被楚军围在中间，杀得七荤八素。魏锜和赵旃更惨，俩人带着的人没几下就被楚军打散了，魏锜中了一箭，差点没死在乱军里，赵旃则骑着马拼命往黄河边跑。
荀林父一看，这仗没法打了，再打下去，晋军就得全军覆没。他咬了咬牙，下令：“全军撤退，渡黄河回国！”可撤退也不是那么容易的——楚军在后面追，晋军士兵慌不择路，都往黄河边跑，河边只有几艘渡船，士兵们争着上船，有的没上去，就抓住船舷不放，船上的人怕船沉，就用刀砍抓船舷的手，一时间，黄河水里飘满了断手，哭声、喊声、惨叫声，顺着河风吹出去老远。
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荀林父看着