阖闾一听，立刻找孙武商量：“孙将军，现在能打楚国了吗？”
孙武沉吟片刻，答道：“大王，楚国虽强，但如今内部腐朽，外部失援，正是伐楚的好时机！不过，楚国兵力雄厚，咱们不能硬拼，得用‘诡道’——出其不意，攻其不备！”
阖闾问：“怎么个出其不意法？”
孙武说：“咱们先派少量军队，时不时去骚扰楚国的边境，让楚军疲于奔命，摸不清咱们的真实意图。等楚军放松警惕了，咱们再集中主力，直捣楚国的都城郢城！”
阖闾一拍大腿：“好！就按你说的办！”
接下来的几年里，吴军就按照孙武的计策，时不时袭扰楚国边境，楚军一开始还紧张兮兮地派兵抵抗，可次数多了，也就麻木了，觉得吴军就是来捣乱的，没什么大本事。
公元前506年，孙武觉得时机成熟了，向阖闾请战：“大王，现在可以出兵了！臣愿率三万吴军，必破楚国！”
阖闾一听，有点犹豫：“楚国可有百万大军，咱们就三万兵，能行吗？”
孙武信心满满地说：“大王放心！兵不在多，在精；将不在勇，在谋！臣这三万吴军，都是精锐中的精锐，再加上咱们的计策，定能破楚！”
于是，阖闾任命孙武为统帅，伍子胥为副将，率三万吴军，乘坐战船，沿淮河逆流而上，向楚国进发。
楚军这边，听说吴军来了，赶紧派令尹子常率领二十万大军，在汉水南岸布防，准备跟吴军决战。子常心里还琢磨：“三万吴军，还不够我二十万大军塞牙缝的！等他们来了，我一鼓作气把他们灭了！”
可孙武根本不按常理出牌——当吴军的战船开到淮汭（也就是今天河南潢川一带）的时候，孙武突然下令：“全体弃舟登陆！把战船留在这儿，咱们走陆路，穿越三关，直插楚国腹地！”
将士们都愣了：“将军，咱们是水军出身，走陆路多费劲啊？再说，三关（大隧、直辕、冥厄，就是今天河南信阳一带的三座险关）地势险要，楚军要是在那儿设伏，咱们怎么办？”
孙武笑道：“诸位有所不知，楚军以为咱们会从水路进攻，肯定在汉水南岸等着咱们，三关那边防守薄弱。咱们走陆路，正好能绕开楚军的主力，打他们个措手不及！只要咱们速度快，隐蔽好，楚军根本来不及反应！”
说完，孙武挑选了三千五百名最精锐的士兵，组成“死士队”，让他们轻装简从，每人只带三天的干粮和一把短剑，在前边开路；自己则率领主力，跟在后面，昼夜兼程，向三关进发。
楚军果然把主力都放在了汉水南岸，三关只有少量守军。吴军死士队趁着夜色，悄悄摸到关下，一顿猛攻，没费多大劲就拿下了三关。等楚军反应过来的时候，吴军已经穿过三关，出现在汉水东岸，离楚国的腹地只有一步之遥了！
子常听说吴军绕到了汉水东岸，吓得脸都绿了——他这二十万大军，等于白在汉水南岸等了！赶紧下令：“全军渡过汉水，跟吴军决战！”
楚军慌忙渡过汉水，可刚一登陆，孙武就下令：“撤退！”
吴军将士又懵了：“将军，咱们好不容易绕到这儿，怎么又撤退啊？”
孙武说：“楚军刚渡过汉水，士气正旺，咱们不能跟他们硬拼。咱们往后退，把他们引到小别山、大别山之间的狭长地带，那里易守难攻，咱们再和他们决战！”
于是，吴军一边撤退，一边沿途设下埋伏。楚军以为吴军怕了，在后面紧追不舍，追到小别山的时候，孙武突然下令反击——埋伏在山林里的吴军杀了出来，楚军猝不及防，被打得大败。
子常又气又急，下令继续追击，结果追到大别山的时候，又被孙武埋伏了一次，再败一阵！连续两场败仗，楚军的士气一下子就垮了，士兵们个个心惊胆战，都不想再打了。
这时候，有人劝子常：“令尹大人，吴军太狡猾了，咱们还是撤退吧，再打下去怕是要全军覆没啊！”
可子常一来怕回去被楚王治罪，二来还想捞点战功，硬是咬着牙说：“不行！必须跟吴军决战！谁再敢说撤退，军法处置！”
就这样，楚军被孙武一步步引诱到了柏举（也就是今天湖北麻城一带）——这是孙武早就选好的决战地点。这里地势平坦，适合大军展开，而且旁边有一条清发水，正好可以用来截断楚军的退路。
公元前506年11月18日，柏举之战正式打响！
清晨，天刚蒙蒙亮，孙武就召集将领们开会：“今日决战，关系到吴国的兴衰，咱们只能胜，不能败！楚军虽然人多，但士气低落，军心涣散；咱们吴军虽然人少，但士气高昂，令行禁止！一会儿开战，夫概将军，你率五千锐士为先锋，先冲击楚军的中军，打乱他们的阵脚；其余将领各率所部，从左右两翼包抄，我亲自