杨戬抵达花果山时，孙悟空正与天兵厮杀，他见状，大喝一声：“泼猴，休得放肆！”孙悟空回头见是杨戬，不屑地说：“你是何人，也敢来管你孙爷爷的事？”杨戬并未答话，手持三尖两刃刀便冲了上去。孙悟空急忙举起金箍棒迎战，二人战了数十回合，不分胜负。孙悟空见难以取胜，便施展七十二变，化作一只麻雀，想要飞走。杨戬见状，也施展变化，化作一只饿鹰，展翅追去。孙悟空见饿鹰追来，又变作一只大鹚老，冲天而起；杨戬便变作一只大海鹤，紧随其后。孙悟空又变作一条鱼，潜入水中；杨戬便变作一只鱼鹰，俯冲到水面，喙部直逼鱼身。
孙悟空见始终无法摆脱杨戬，便心生一计，变作一座土地庙——庙门朝南，窗户朝东，庙前立着一根旗杆。杨戬追至此处，见只有一座土地庙，心中顿时起疑：“寻常土地庙的旗杆多立在庙前，此庙却立在庙后，且旗杆颤动不止，定是那泼猴所变！”他走上前，故意用三尖两刃刀去戳庙门，说：“这庙门修得如此简陋，待我拆了它！”孙悟空见被识破，急忙现出身形，想要逃走。杨戬早有准备，放出哮天犬，哮天犬纵身跃起，咬住孙悟空的腿肚子。孙悟空吃痛，踉跄倒地，杨戬与梅山六兄弟趁机上前，将其擒住。
第二次是唐僧师徒西天取经途中。当时唐僧师徒行至祭赛国，得知该国金光寺的舍利子被碧波潭的九头虫偷走，导致祭赛国连年干旱，百姓受苦。孙悟空与猪八戒前往碧波潭索要舍利子，却被九头虫击败——九头虫有九个头颅，每个头颅都能喷吐火焰或毒液，神通广大。孙悟空无奈，只得前往灌江口请杨戬相助。
杨戬见孙悟空前来求助，并未推辞，立即带着哮天犬与梅山六兄弟前往碧波潭。碧波潭水色碧绿，潭面雾气缭绕，九头虫见杨戬等人前来，立即从潭中飞出，九个头颅同时张开，左侧三个头颅喷吐红火，右侧三个头颅喷吐绿毒，中间三个头颅则发出刺耳的叫声。杨戬手持三尖两刃刀，挡在孙悟空与猪八戒身前，刀光一闪，将火焰与毒液尽数格挡。他对哮天犬说：“此妖头颅众多，需先伤其要害。”哮天犬闻言，纵身跃起，朝着九头虫最左侧的头颅扑去，一口咬住其脖颈。九头虫吃痛，想要甩脱哮天犬，杨戬趁机挥刀，斩断了它最右侧的头颅。九头虫受此重伤，不敢再战，带着剩余的七个头颅遁入深海，再也不敢出来。孙悟空与猪八戒趁机潜入碧波潭，找回了舍利子，祭赛国也恢复了往日的生机。
除了降妖除魔，杨戬还曾为凡间百姓主持公道，断阴阳冤屈。清代蒲松龄所着《聊斋志异·席方平》中，便记载了他为席方平之父伸冤的故事。席方平的父亲席廉，是灌江口附近的一位书生，因得罪了当地富豪羊某，被羊某买通冥府的判官与阎王，打入地狱受苦。席方平为救父亲，魂魄离体，前往冥府告状，却遭判官与阎王百般刁难——先是被打板子，后又被投入油锅，险些魂飞魄散。
席方平不甘屈服，一路告至天庭，最终将诉状递到了杨戬面前。杨戬得知此事后，立即传召冥府判官、阎王与羊某前来对质。他端坐于真君殿上，案上堆叠着冥府的卷宗，目光锐利如刀，对判官说：“席廉一生行善，从未作恶，为何会被打入地狱？你且将卷宗拿来，我亲自查看。”判官见杨戬威严，不敢隐瞒，只得将羊某贿赂他与阎王的事情和盘托出。
杨戬见状，怒喝道：“冥府本是掌管阴阳轮回、评判善恶之地，你等却收受贿赂，滥用职权，害人性命，简直胆大包天！”他当即下令，将判官与阎王杖责八十，革去其官职，打入凡间受轮回之苦；富豪羊某因买通冥府、害人性命，被判入地狱受“沸油烹身”之刑，待刑满后再入畜生道轮回。同时，杨戬命人将席廉的魂魄从地狱中救出，送回凡间使其复活。
作为掌管一方的神只，杨戬的封号与神职在不同典籍中有着不同的记载。道教典籍《二郎显圣真君宝诰》中，称其为“清源妙道崇密真君”，赞其“代天理物，赏罚分明”“督众生体大道，掌阴府判阳间”；而玉皇大帝所封的“二郎显圣真君”，则明确了他的职责——镇守灌江口，掌管人间水旱、疫疾之事。凡灌江口周边地区遭遇旱灾、水灾，或爆发瘟疫，百姓只需前往二郎神庙焚香祈祷，杨戬便会感知到百姓的诉求，降下甘霖或驱散瘟疫；若有妖邪作乱，危害百姓，他也会亲自前往降妖，护佑一方平安。
民间对杨戬的信仰，还与都江堰有着密切的关联。据宋代《宋会要》与范成大所着《吴船录》记载，民间曾将杨戬与秦代蜀守李冰的次子混淆，认为他协助李冰修建了都江堰，治理了岷江的洪水。都江堰是秦代着名的水利工程，由李冰主持修建，分为鱼嘴分水堤、飞沙堰溢洪道、宝瓶口进水口三部分，能有效分流岷江洪水，灌溉成都平原的农田。民间传说中，李冰的次子曾协助父亲巡查堤坝、修补裂缝，甚至在洪水爆发时，亲自跳入江中疏导水流。后来，百姓为纪念他的功绩，便将他奉为“灌口二郎”，并修建了二郎神庙。随着时间的推移，这一传说逐渐与杨戬的形象融合，百姓便将杨戬视为都江堰的守护神