包拯的第一任实职，是知端州（今广东肇庆）。端州以产端砚闻名，历任知州多借“进贡”之名，搜刮数十倍于贡品的砚台，馈赠权贵。包拯到任后，首先命人查清历年进贡数目，立下规矩：“每年贡品，仅此数，多一方亦不可！”
一日，亲信幕僚李通捧着一方雕琢精美的“双龙戏珠”砚台进言：“大人，此乃匠人新制，温润如玉，可作送给三司使的见面礼。”
包拯接过砚台，触手生温，确是上品。他沉吟片刻，将砚台递还：“李通，你随我多年，当知我心意。端砚虽好，却不能磨黑了良心。”他指着公堂匾额“清砚堂”三字，“我改此堂名，便是要警示自己：为官如砚，需端方正直，容不得半点瑕疵。”
任满回京时，百姓夹道相送，有老砚工捧来一方朴素的砚台：“大人，这是小人自家磨的砚，没刻花纹，望大人不弃。”包拯推辞不过，收下砚台。行至西江渡口，他忽然想起什么，从包裹里取出那方砚台，竟挥手掷（zhi）入江中。幕僚大惊：“大人，这是百姓心意！”
包拯望着砚台落水处泛起的涟漪，沉声道：“我若收此砚，与那些搜刮民脂的贪官何异？心意领了，砚台却不能留。”后来，据说那方砚台落水处渐渐隆起，形成一座小岛，百姓称之为“掷（zhi）砚洲”，至今犹存。
回京后，包拯因在端州政绩卓着，被任命为监察御史里行，后升为监察御史。这一职位，专司弹劾（hé）百官，动辄得罪权贵。同僚劝他：“御史言事，当委婉含蓄，何必锋芒毕露？”包拯却道：“食君之禄，担君之忧。若知而不言，是为尸位素餐。”
康定元年（公元1040年），西夏李元昊称帝，宋夏战争爆发。宋军屡败，朝野震动。包拯上书《论边事疏》，直指“将不知兵，兵不知战，军政废弛”，建议“选良将，明赏罚，操练士卒，充实边储”。他又弹劾（hé）镇守陕西的范雍“庸碌无能，丧师失地”，虽范雍是仁宗乳母的儿子，包拯亦毫不留情。
最令人震惊的，是他弹劾（hé）宰相宋庠（xiáng）。宋庠（xiáng）任相七年，无所作为，时人称为“木头宰相”。包拯连上三道奏疏，痛陈“宋庠（xiáng）尸位素餐，败坏朝纲”，言辞激烈，朝野哗然。仁宗犹豫再三，最终将宋庠（xiáng）罢相。自此，“包拯弹劾（hé），雷霆万钧”的名声传遍京城，官员们见了他，无不屏息敛声，时人谓之“包弹”，与“笑比黄河清”并称——据说想看包拯一笑，比黄河水变清还难。
有人说包拯过于严苛，不通人情。他却在文中写道：“人言我刚，我谓人柔。刚者，守国法；柔者，恤民情。二者不可偏废。”
嘉佑元年（公元1056年），包拯知开封府。消息传来，汴京百姓奔走相告。开封府号称“天下第一府”，权贵云集，积弊最深，历任府尹少有能任满一年者。包拯到任当日，便命人拆了府门前的登闻鼓，改为“立石告状”——百姓可直接将状纸投至石匣中，避免了衙役刁难。
一日，有百姓状告惠民河两岸的权贵霸占河道，建造花园水榭，导致汛期河水泛滥，淹没民宅。包拯亲自带人丈量河道，发现确有数十处违建，其中竟包括宰相富弼（bi）、枢密使晏殊（shu）的别院。属官劝道：“大人，这些都是朝廷重臣，得罪不起啊！”
包拯迎风而立：“河道乃国家之地，岂容私人侵占？若不治此风，何以安民？”他下令限期拆除所有违建，逾期者严惩。富弼（bi）派人送来名帖，包拯看也不看，掷于地上：“若再求情，一并弹劾！”最终，惠民河得以疏浚，百姓称其为“包公河”。
最着名的，当属“陈州放粮案”。时陈州大旱，百姓流离失所，而转运使王逵与国舅张尧佐（仁宗张贵妃之弟）却克扣赈灾粮，将霉米充作好米发放，私吞巨额粮款。包拯接到诉状后，力请前往陈州查案。
他带着展昭微服南下，见陈州百姓啃食观音土，饿殍遍野，不禁潸然泪下。他暗中搜集证据，查获王逵与张尧佐的密信，又找到被克扣的好米藏匿处。回开封后，他在御前力陈二人罪状，张贵妃在后宫哭闹求情，仁宗一时动摇。
包拯跪在金銮殿上，从清晨到黄昏，不肯起身：“陛下若姑息奸佞，臣宁死不奉诏！”他的额头磕破了，鲜血染红了玉阶。仁宗最终被其赤诚打动，下旨将王逵、张尧佐交开封府问罪。
行刑那日，开封府外挤满了百姓。包拯身着绯袍，端坐公堂，喝令：“取龙头铡来！”张尧佐吓得瘫软在地，高呼“姐姐救我”。包拯厉声道：“你克扣赈灾粮时，可曾想过陈州百姓的儿女？今日，便是你的报应！”
刀光落下，鲜血溅湿了“明镜高悬”的匾额。百姓们见状，纷纷跪地叩首，山呼“包青天”。自此，“包黑子”的威名传遍大江南北。
包拯在开封府任职虽仅两年，却革除弊政，平反冤狱。他离任时，百姓倾城相送，献上万民伞。包拯推辞道：“伞乃遮雨之物，我何德何能，受此大礼？若要谢