一、险些掉脑袋的隋末漏网之鱼
李靖的人生开局，堪称高危职业典范。他出身官宦世家，舅舅是隋朝名将韩擒虎，年轻时就被评价为可与论孙吴之术者，惟斯人矣（《旧唐书》）。但真正让他扬名的，不是战功，而是差点被李渊砍头的经历。
大业末年，李靖在马邑（今山西朔州）当郡丞，发现李渊有起兵迹象，就把自己伪装成囚徒，打算去江都向隋炀帝告密。走到长安时，关中已被李渊攻占，他成了阶下囚。李渊要斩他时，李靖大喊：公起义兵，本为天下除暴乱，奈何以私怨斩壮士乎？李渊觉得这人口才不错，加上李世民求情，便把他收归麾下。《隋唐嘉话》记载，李靖后来对人说：吾尝面折唐高祖，视死如归，乃知天命有归，非人力也。
归唐后的李靖，起初并未受重用。武德二年（公元619年），他被派去攻打盘踞荆州的萧铣，却在途中遇雨受阻，被李渊下诏斥责逗留不进，甚至密令许绍就地处决。许绍爱惜人才，极力求情，李靖才逃过一劫。这两次死里逃生的经历，让他日后用兵格外注重出其不意——毕竟自己的命，就是靠嘴炮和运气捡回来的。
二、水贼皇帝萧铣的迷之操作
萧铣的出身，比李密还高贵——他是南梁宣帝的曾孙，隋末天下大乱时，被岳州豪强董景珍等人拥立为帝，国号梁，定都江陵（今湖北荆州）。《旧唐书》说他性宽仁，有大度，但这份宽仁，用在乱世却成了致命伤。
萧铣登基后干的第一件事，就是裁军。他觉得武将权力太大，就以休兵务农为名，遣散了二十万大军，只留数千亲兵守城。大臣岑文本劝他：陛下初建国，强敌环伺，奈何自解武装？萧铣摆摆手：梁室中兴，靠的是仁德，不是武力。更奇葩的是，他为了显示节俭，连宫殿都不修缮，上朝时用荆条编的椅子，活像个山野村夫皇帝。
但萧铣的仁德只对自己人有效。对待外敌，他却犹豫不决。当李靖率唐军逼近时，他还在和群臣讨论天命在谁，有人建议联合突厥，有人主张投降李渊，吵了几个月也没结果。江陵的百姓编了首民谣：萧铣小儿坐金銮，守着长江当水贼，唐军来了跑不赢，不如早早开城门。
三、借江水下闪电战：李靖的神操作
武德四年正月，李靖向李渊献上平萧铣十策，核心就一个字：快。他算准了长江汛期，打算趁江水暴涨、萧铣以为唐军不敢东下时，发动奇袭。李渊起初担心风险太大，李靖却说：兵贵神速，今水势方涨，铣必谓我不能进，我师乘江而下，掩其不备，此兵家上策也。
这场奇袭的准备堪称古代版特种作战。李靖集结了巴蜀将士，造了大批快船，却故意放出消息：汛期将至，唐军暂停进攻。萧铣果然放松警惕，把主力派去各地屯田。八月，江水暴涨，李靖亲率两千艘战船从夔州出发，顺流直下。
最险的是过三峡。当时江水流速极快，礁石密布，萧铣的守将认为水大不可行船，连哨兵都没派。李靖却下令：全速前进！虽冒石水之险，必能克之！战船在惊涛骇浪中疾行，一日夜竟推进数百里，突然出现在夷陵（今湖北宜昌）城下。萧铣的守将文士弘率数万精兵来战，李靖却避其锋芒，等敌军疲惫时突然反击，一战破之，获舟三百余艘，斩首万余级（《资治通鉴》）。
拿下夷陵后，李靖做了个惊人决定：放走缴获的战船。他让士兵把船只解开，任其顺江漂流。部下不解：好不容易缴获的战船，为何不要？李靖笑道：萧铣地广兵多，若集结起来，一时难以攻克。我故意将船放入江中，下游的萧铣守军见了，必定以为江陵已破，不敢轻进，这叫疑兵之计。后来，下游的萧铣军队果然被漂流的战船迷惑，迟疑不敢动，为李靖攻打江陵争取了时间。
四、江陵城的空城计与仁义破产
当李靖的战船抵达江陵城下时，萧铣才慌忙召集军队，但大部分士兵都在外地屯田，一时无法赶回。他只好带着数千亲兵守城，指望长江天险能多撑几天。
李靖却不给他机会。他采用围城打援策略，先攻克江陵外城，缴获了大批粮草器械，然后下令：不许抢掠，违令者斩！当时唐军缺粮，有人建议没收百姓粮食，李靖却说：我们是王师，若抢掠百姓，与盗贼何异？他派人张贴告示，安抚江陵百姓，萧铣的官员见状，纷纷开城投降。
萧铣困守内城，眼看救兵无望，对群臣说：天不佑梁，再战徒增百姓伤亡，我当开城出降。有人劝他焚毁仓库，萧铣摇头：仓廪府库，百姓之有也，奈何焚之？于是下令开城投降。李靖入城后，见仓库完好，百姓安居，不禁感叹：萧铣虽昏