一、天策上将他爹的家世密码
李渊的出身，用现在的话说就是顶配官N代。七世祖李暠是十六国时期西凉的开国君主，祖父李虎是西魏八大柱国之一，父亲李昞官至北周柱国大将军，母亲是隋文帝独孤皇后的姐姐——也就是说，李渊是隋炀帝杨广的表哥。这层关系让他在隋朝备受重用，先后担任谯、陇、岐三州刺史，大业十一年（公元615年）还被任命为山西河东道慰抚大使，负责镇压当地起义军。
但这层皇亲国戚的身份，也让李渊在隋炀帝面前如履薄冰。杨广性格多疑，曾因李渊迟到而质问：你为何来迟？李渊谎称生病，杨广又问：病得快死了吗？《旧唐书》记载，李渊从此纵酒沉湎，纳贿以混其迹，每天喝酒收礼，装成胸无大志的样子。其实他暗中观察时局，早有取而代之的野心——他家的老宅在长安弘义宫，据说院内有棵三百年的大槐树，树冠形如华盖，算命先生说这是帝王之气。
李世民的出生更富传奇色彩。《酉阳杂俎》记载，他母亲窦氏怀孕时，梦见一条金龙钻入腹中，醒来后对李渊说：此子若生，必膺（ying，承受）天命。李世民自幼聪慧，《旧唐书》说他聪明英武，有大志，而能屈节下士。他看到天下大乱，暗中结交豪杰，家里的马厩里常年养着数十匹骏马，都是为起兵准备的。
二、被迫起兵的套路与真相
大业十三年，李渊被任命为太原留守，成了北方最大的军政长官。此时的隋朝已是风雨飘摇，李密在洛口仓聚众三十万，窦建德在河北称雄，杨广被困江都，天下英雄纷纷起兵。李世民觉得时机成熟，便去找晋阳宫副监裴寂商量。
裴寂想出个狠招：他邀请李渊到晋阳宫喝酒，故意灌醉他，然后安排隋炀帝的两位美人尹德妃、张婕妤去侍寝。第二天李渊醒来，看到身边躺着皇帝的女人，吓得魂飞魄散——这可是杀头的大罪！裴寂趁机说：如今天下大乱，盗贼遍布，你守着太原城，迟早被人灭了。不如顺应民心，举义旗，定天下！李渊装作无奈地说：我为人臣，怎可做此大逆不道之事？但心里早就乐开了花——这套路，和宋太祖赵匡胤的黄袍加身有异曲同工之妙。
关于起兵的导火索，还有另一种说法。《大唐创业起居注》记载，李渊曾答应突厥始毕可汗，若能助他起兵，民众土地入唐公，金玉缯帛入突厥。始毕可汗大喜，送给他一千匹战马。李渊靠这些战马装备了骑兵，又以清君侧为名，传檄天下，说要去江都救驾，实则直取长安。
起兵前，李渊做了件收买人心的事：他打开太原府库，赈济灾民，招募士兵，十天内就集结了三万大军。他让李世民、李建成分别统领左右军，打出废昏立明，匡复隋室的旗号——这口号很鸡贼，既表明不是造反，又暗示隋炀帝是昏君。
三、霍邑之战：雨夜里的绝地反击
李渊率军南下，第一个障碍是霍邑（今山西霍州）。守将宋老生率三万精兵据守，又恰逢连日大雨，唐军粮草将尽，李渊想退兵回太原。李世民哭着劝他：今禾菽（shu，豆类）满野，何忧乏粮？宋老生有勇无谋，一战可擒。若退兵，众心离散，何以成大事？李渊这才打消退兵念头。
这场雨成了李世民的神助攻。他让士兵们冒雨抄小路绕到霍邑城南，自己则率骑兵在城下叫骂，引诱宋老生出战。宋老生果然大怒，开城追击，李世民突然从背后杀出，大喊：霍邑已破！隋军回头一看，城楼上果然飘起唐军旗帜（其实是李渊预先安排的疑兵），顿时阵脚大乱。《资治通鉴》记载，李世民手杀数十人，两刀皆缺，流血满袖，最终生擒宋老生，攻克霍邑。
这一战奠定了唐军的士气。此后李渊一路势如破竹，攻克临汾、绛郡，直逼长安。路过龙门时，有个叫李靖的人来投奔——就是后来破萧铣的那位，当时他还只是个小官，李渊差点把他砍了，幸好李世民求情才留下。
四、入主长安：挟天子以令诸侯的升级版
大业十三年十一月，李渊率军抵达长安城下。他没有急着攻城，而是先发布檄文，历数隋炀帝罪状，同时宣布尊隋恭帝杨侑为皇帝，废杨广尊为太上皇——这招比曹操的挟天子更高明，直接把杨广变成了太上皇，断绝了他的合法性。
长安的守将是杨广的孙子代王杨侑，只有十三岁，根本无力抵抗。李渊让士兵们绕城喊话：我们是来匡扶隋室的，不伤百姓！百姓们早就厌恶了隋朝苛政，纷纷打开城门迎接唐军。李渊入城后，下令约法十二条，悉除隋苛禁，废除隋朝严刑峻法，百姓们拍手称快。
最有意思的是李渊对待隋朝皇亲国戚的态度