“湖州，乃平江（苏州）之右臂，财赋重地，丝绵之利甲于天下。”朱元璋声音沉缓，却带着不容置疑的决断，“拿下湖州，便是斩断张士诚一臂，使其蜷缩平江、杭州两座孤城，首尾难顾！”
他看向麾下最信赖的两位统帅：“徐达、常遇春！”
“末将在！”二人慨然出列，经过高邮血战的淬炼，他们的气势更加凝练。
“命你二人总领东征军事，率兵十万，直取湖州！此战，不仅要克城，更要伺机歼灭张士诚来援之敌，最大限度削弱其有生力量！”
“末将必不负主公重托！”徐达与常遇春齐声应诺，眼中燃烧着昂扬的战意。
大军再次东出，旌旗漫卷，刀枪映日，十万虎贲如移动的山岳，向湖州压去。此时的朱元璋，在战略上已占据绝对主动。他不再满足于一城一地的争夺，而是要毕其功于一役，通过围点打援，彻底摧毁张士诚赖以生存的军事主力。
湖州城，位于太湖南岸，水网密布，城池坚固，守将张天骐乃张士诚族侄，素以谨慎着称。闻听明军大举来犯，他立刻下令紧闭四门，加固城防，将四万守军合理配置，并飞马向平江求援。
“湖州若失，平江危矣！恳请王爷速发援兵！”张天骐的求救信，摆在了平江城内张士诚的案头。
张士诚虽沉溺享乐，却也知唇亡齿寒之理。他立刻召集文武，商议救援。大将吕珍，乃是沙场老将，曾与朱元璋多次交手；朱暹亦是一员骁将。
“王爷，湖州绝不能丢！”吕珍沉声道，“末将愿与朱暹将军率兵六万，驰援湖州，与张天骐里应外合，必破徐达！”
张士诚见吕珍信心十足，心下稍安，当即准奏，命二人即刻点兵出发。
一场围绕湖州的攻防与救援大战，就此拉开序幕。
八月中旬，徐达、常遇春大军兵临湖州城下。望着这座水网环绕的坚固城池，徐达并未急于下令攻城。
他与常遇春并肩而行，仔细勘察湖州周边的地形。“遇春兄，你看，”徐达指着城西和城北方向错综复杂的水道和丘陵，“张士诚得知湖州被围，必派援军。此地，正是设伏的绝佳场所。”
常遇春会意：“围城打援？”
“正是！”徐达目光锐利，“湖州城坚，强攻伤亡必大。不如以一部兵力围城，佯作猛攻，牵制张天骐。我与你各率精兵，埋伏于援军必经之路，待其半渡而击，可获全功！”
战略既定，明军迅速行动。徐达自领中路军约四万人，将湖州城团团围住，构筑营垒，架设云梯、抛石机，摆出全力攻城的架势，日夜不停地进行佯攻，鼓噪声震天动地，给城内守军造成巨大的心理压力。
同时，常遇春率左路军三万，秘密运动至湖州以西的乌镇、菱湖一带，依托水网设伏；右路军则由骁将李文忠统领，兵力三万，潜行至湖州以北的皂林、双林区域，扼守要道，张网以待。
湖州城内，张天骐见明军攻势凶猛，不敢怠慢，指挥守军全力防御，滚木礌石、热油金汁不断从城头倾泻，击退明军一次次攀爬。他心中焦灼，只盼平江援军早日抵达。
而吕珍、朱暹率领的六万东吴援军，此刻正沿着运河与水路，急匆匆向湖州赶来。吕珍虽知兵凶战危，但自恃兵力雄厚，又急于解围，并未对沿途复杂地形进行充分侦察，便催促大军加速前进。
九月初，吕珍、朱暹大军前锋抵达乌镇附近。此处河流纵横，芦苇丛生，地势险要。
常遇春早已在此等候多时。他命士卒偃旗息鼓，潜伏于芦苇荡中和河岸高地。当东吴援军先头部队进入伏击圈，队形拉长，正在艰难通过水道时，常遇春猛地跃起，挥动长枪，厉声大喝：“杀！”
刹那间，伏兵四起，箭矢如暴雨般倾泻而下。明军将士如猛虎下山，从芦苇丛中、河岸两侧冲杀出来，瞬间将东吴军队伍截为数段。
东吴军猝不及防，顿时大乱。河道中船只拥挤碰撞，岸上士卒惊慌失措，自相践踏。常遇春一马当先，直扑吕珍中军帅旗所在。他左冲右突，勇不可当，所到之处，人仰马翻。
吕珍毕竟是宿将，临危不乱，试图组织抵抗，但阵型已乱，军心已散，在明军分割包围、猛冲猛打下，抵抗迅速瓦解。朱暹见势不妙，率一部兵马试图从侧翼突围，亦被常遇春分兵拦住，死战得脱，却已损失惨重。
乌镇一役，吕珍所部援军遭受重创，损兵折将万余人，被迫后撤整顿。
几乎与此同时，李文忠率领的右路军，也在皂林一带成功拦截并击溃。
至正二十六年（1366年）冬，凛冽的寒风席卷江南，却吹不灭应天城内蒸腾的战意。朱元璋高踞王座，目光扫过堂下济济一堂的文武，最终落在那幅已勾勒出最终战局