"无妨。"竹打断他，"联盟的稳定优先。"
会议结束后，棱镜的光纹在角落闪烁："检测到异常能量流动。虫族和海洋族的争端似乎...被刻意放大。"
竹走到观测窗前："我知道。有人在试探我的底线，也在试探联盟的脆弱点。"
"需要调查吗？"
"暂时不用。打草惊蛇反而会让他们隐藏更深。"
这时，芽芽-星辉匆匆走进："母亲，不好了！铁骨狼族和银尾狐族在边境冲突！"
全息地图展开，显示两个种族的舰队正在对峙。起因是狼族的一艘勘探舰"误入"狐族圣地，而狐族直接开火击伤舰船。
"明显是陷阱。"雪爪的合金爪咔咔作响，"狼族从不犯这种低级错误。"
竹沉思片刻："联系两族首领。我亲自处理。"
跃迁门打开，竹直接出现在对峙空域。她没有带护卫，只有腕间的手链微微发光。
"竹竺大人。"狼族指挥官恭敬但冷淡，"狐族无故攻击我方舰船，必须给个交代。"
狐族指挥官冷笑："你们的'误入'未免太精准，直接撞进我们的祖坟！"
竹没有立即表态，而是飞到受损的狼族舰船前。她轻轻触摸船体，量子感知深入内部。
"引擎第三喷射口有最新改装。"她突然说，"专门用于静默突进。这不是勘探舰的标准配置。"
狼族指挥官脸色微变："这是...为了应对小行星带..."
"是吗？"竹转向狐族指挥官，"你们的祖坟防护罩，为什么恰好在这个时间点升级了超敏感攻击模式？"
狐族指挥官语塞："这是...常规升级..."
"没有巧合。"竹的声音冷下来，"只有精心设计的剧本。告诉我，谁在背后指使？"
两族指挥官同时沉默。竹轻轻叹息："联盟建立不易。但如果你们宁愿被利用，我也不强求。"
她作势欲走。狼族指挥官终于开口："等等！是...'回声教派'。他们承诺，只要制造混乱，就帮我们获得更多领地。"
"回声教派？"竹皱眉，"贝壳族的分支？"
"不，是崇拜回声的邪教。"狐族指挥官补充，"他们说能通过回声预知未来，展示了很多证据..."
竹立即明白：园丁在利用回声贝壳的能力制造预言，操纵各族。
她回到宇宙之树，立即联系贝壳长老。长老震惊："我们的回声从未预测具体事件！只有可能性！"
"所以是伪造的。"竹得出结论，"但需要内应。有人提供了各族的弱点和欲望。"
更深入的调查指向一个令人不安的方向：所有线索都隐约指向宇宙之树内部。
"不可能！"棱镜坚决否认，"所有成员都经过严格筛查！"
"除非..."竹轻声说，"筛查本身被干扰了。"
她决定做一个危险测试：宣布将离开三天，前往边缘宇宙"朝圣"。这是张初九记忆中的习俗，为逝者祈福。
果然，她"离开"后，隐藏的蛇开始出洞。
竹的"朝圣"目的地是边缘宇宙的一处星云。这里被称为"往生之海"，传说能映照出内心最深的渴望。
她独自驾驶小舟般的飞船，缓缓驶入星云。彩色气体如丝绸般滑过船体，发出轻柔的歌声。
腕间的手链越来越热。张初九的记忆自动浮现：她曾在这里为病重的父亲祈福，那时她还是个年轻姑娘。
"妈妈..."竹轻声呼唤，量子态微微波动。
星云深处，景象开始变化。气体凝聚成模糊的人形——不是张初九，而是一个年轻男子，穿着简单的研究服，笑容温暖。
竹的心脏猛地一跳。这个身影...她从未见过，却莫名熟悉。
"小竹月。"