"呜！"火狐吃痛，落地时踉跄了几步。
狐群中响起几声惊讶的呼声。没人料到体型较小的竹竺能反击成功。
"运气不错，"赤焰甩了甩头，"但不会再有下次了！"
接下来的攻防如舞蹈般展开。赤焰步步紧逼，竹竺则灵活周旋，抓住每一个微小的破绽反击。他的战术很明确——消耗对手体力，等待致命一击的机会。
但赤焰毕竟是百年老狐。几次扑空后，他改变了策略，开始用尾巴扫击地面，扬起大量尘土。竹竺一时视线受阻，反应慢了半拍。
就是这瞬间的迟缓，让赤焰抓住了机会。他一个假动作骗过竹竺的防御，利爪如刀，狠狠划过竹竺的右前腿！
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"啊！"竹竺痛呼一声，后退几步。右前腿传来钻心的疼痛，鲜血顺着白色的毛发滴落在地。
"看到了吗？"赤焰向狐群炫耀，"异类终究是异类！"
竹竺咬紧牙关，强迫自己冷静下来。伤势虽重，但未伤及筋骨。更重要的是，赤焰开始轻敌了——这正是他需要的。
"认输吧，"赤焰慢悠悠地踱步，享受着胜利在望的感觉，"我可以给你个痛快。"
竹竺没有回答。他假装伤势影响移动，故意跛着脚后退。赤焰果然上钩，自信满满地扑来，准备终结战斗。
就在火狐腾空的瞬间，竹竺突然变向！他强忍疼痛，用三条腿发力，如闪电般窜到赤焰身下，锋利的爪尖对准了对方最柔软的腹部——
"住手！"一个威严的声音突然响起。
时间仿佛静止了。竹竺的爪子距离赤焰的腹部只有寸许，却硬生生停住了。他抬头看向声音来源——是云崖长老。
老狐狸缓步走到场地中央，环视众狐。"胜负已分。"他平静地宣布，"竹竺本可取赤焰性命，却手下留情。按照古法，他通过了试炼。"
狐群一片哗然。赤焰狼狈地爬起来，金色的眼睛里燃烧着怒火。"胡说！他还没赢！"
"是吗？"云崖冷冷地问，"那你为什么还活着？"
这句话像一盆冷水浇在赤焰头上。火狐张了张嘴，却找不到反驳的话。
"我提议，"云崖提高声音，"接纳竹竺为狐族一员，承认他的特殊身份。同意的，上前一步。"
一阵尴尬的沉默。最终，那只年轻的银狐第一个迈出脚步，接着是几只年长的灰狐。渐渐地，超过半数的狐狸表示了支持。
赤焰的脸色变得难看至极。"你们会后悔的！"他恶狠狠地瞪了竹竺一眼，转身冲出空地，几只亲信火狐紧随其后。
竹竺长舒一口气，紧绷的神经终于放松。右前腿的伤口传来剧痛，他不由自主地跪倒在地。
"别动。"云崖凑过来，检查他的伤势，"需要立刻处理。"
银狐主动上前，用随身携带的草药帮竹竺止血。其他狐狸也纷纷围拢，有的叼来清水，有的找来止痛的树皮。与刚才的敌意形成鲜明对比。
"为什么改变主意？"竹竺小声问云崖。
老狐狸微微一笑。"妖族崇拜强者。你证明了实力，又展示了仁慈。这在弱肉强食的世界里，是罕见的品质。"
竹竺想说些什么，却被一阵突如其来的眩晕打断。眼前的景象开始扭曲，耳边响起奇怪的嗡鸣。他努力保持清醒，却感觉意识正在被拉向某个黑暗的深渊...
"竹竺？竹竺！"云崖的声音越来越远。
最后的意识中，他仿佛听到一个陌生的声音在灵魂深处低语：
"找到心脏...迷踪林的心脏..."
竹竺感觉自己漂浮在虚无中，没有形体，没有重量。这与堕入轮回时的感觉何其相似，但又有微妙的不同——这次，他保留着完整的意识。
"这是哪里？"他的思绪在虚空中回荡。
"你的意识深处。"一个声音回答。不是来自外界，而是从他自己的灵魂中响起。
竹竺"看"向声音来源。黑暗中渐渐浮现出一团银光，凝聚成一个模糊的人形——白袍，黑发，额间一点朱砂。那是他在水面倒影中