在伊安乐芙大公的协调下，一支由维尔伯爵和她手下的部队混编而成、人数约一万的部队开始向南境开拔，西境的计划是走一条相对险峻但可以直达安民军目的地的山路，意图尽快与霍尔普的部队在南境艾领的橡木镇汇合，然后再深入调查。
而霍尔普这边的三支作战营则秉承着安民军一贯的作风，稳扎稳打的稳步推进，他们的任务不仅仅是抵达汇合点，更要在行军途中进行细致的调查和记录，同时清除危险源，主要是针对花仙果植株。
因此，他们的行军速度注定不会太快。
对于埃里克来说，此刻的感受只有一个字：爽！
他的连队规模扩大了三倍，装备也大大加强，更重要的是他现在不仅仅是带路，他的连队身后还跟着整整三个满编的、久经沙场的作战营！
虽然名义上他只是个连队长，三位营队长无论是军衔、资历还是指挥的兵力都远超于他，但在实际的行军路线讨论和侦察信息汇总会议上，三位营队长总会认真听取他的意见甚至经常采纳他的建议。
“埃里克，你是先锋，对这片区域比我们熟多了，你觉得从哪边穿过去比较稳妥？”
“前方地形复杂，你建议斥候撒多远？”
这种被重视被倚重的感觉让埃里克走路都觉得脚下生风，他享受这种基于能力和专业素养获得的尊重。
当然爽归爽，埃里克头脑还是非常清醒的，毕竟人家是出于对先行连队的尊重和战场实际需要才询问自己，不是自己真有资格指挥他们，这点自知之明他还是有的，更别说队伍里还有真正的侦察兵，这让他更不敢妄自尊大了。
不过考虑到实际问题，队伍的急速扩张也带来了实实在在的压力和挑战。
原先为一个连队制定的补给计划彻底作废，需要根据四百多人的规模重新精确计算每日消耗并建立高效的补给线，新补充进来的士兵需要时间融入连队，思想建设和纪律要求丝毫不能放松。
各种繁杂的事务让埃里克和他的搭档马库里忙得脚不沾地。
进入南境的路途出乎意料的平静，队伍已经顺利翻越了作为边境屏障的麻雀岭，正向着那片给他留下深刻阴影的区域：黑石沟靠近，越是接近埃里克的心弦就绷得越紧。
哪怕已经过去了半个月，那晚看到的胡乱晃悠的干尸以及他们诡异的活动依旧清晰地烙印在他的脑海里，想起来就让他脊背发凉。
队伍的行进速度严格按照计划，他们的核心任务之一就是在推进过程中尽可能彻底地铲除沿途发现的花仙果植株，虽然抱着彻底根除这种邪恶植物的心思，但更直接的目的是出于安全考虑。
南境的春天来得远比霍尔普早，气温回升也更快，一旦花仙果进入花期，其花粉同样具有一定的致幻性，到那时如果安民军的大部队还深陷在南境复杂的环境中，漫天飞舞的花粉将成为比敌军更可怕的噩梦。
作为开路先锋，埃里克的连队与凯亚的连队紧密配合，交替掩护着向前探索、清理，幸运的是除了大片需要清除的花仙果幼苗丛，他们暂时没有遭遇其他重大危险。
不过也正因为如此，他心中一直都很不安，不安的源头就是周围安静的环境。
太静了，按常理南境这种山林地带，鸟叫虫鸣应该不断，也该看到兔子、鹿之类的踪迹，但现在除了风声和他们自己的动静几乎听不到别的，偶尔有灌木晃动，可根本看不清是什么东西，这种安静的氛围让人感觉相当不舒服。
埃里克担心这里的野生动物可能也遭遇了和黑石沟那些人一样的可怕命运，如果整片南境的生态都变成了那样……那他们面临的麻烦将远超预期。
无论行军速度如何控制，三十多公里的路程终究有尽头。
在太阳开始西斜，将天边染上一抹橘红的时候，埃里克和凯亚的连队作为先锋终于抵达了黑石沟的入口，按照地图和记忆，从这里向前望去，应该能清晰地看到沟底道路两侧那几座标志性的、供商旅歇脚的驿站建筑。
凯亚率先爬上入口处的一个小土坡举起了望远镜，仔细地观察着沟内的情况，埃里克则迅速指挥连队士兵选择有利地形建立营地，安排好这一切后他才快步登上土坡，来到凯亚身边。
听到熟悉的脚步声，凯亚放下了望远镜回头看了埃里克一眼。埃里克努力想用轻松的语气缓解自己内心的紧张，半开玩笑地问“怎么样？看到那几座‘鬼屋’驿站了没？是不是还那么‘热闹’？”
然而凯亚的脸上没有丝毫笑意，反而布满了疑惑，他没有回答，而是再次举起望远镜，更加仔细地搜索了一遍前方的沟底，几秒后他放下望远镜，语气带着难以置信的困惑“埃里克你来看看，我怎么……看了半天什么都没看到？”
埃里克的心脏骤然停止跳动了一瞬。
“什么？！”他几乎是从凯亚手中抢过望远镜，动作快得带起一阵风，他迫不及待地将眼睛贴上目镜，急促地扫视着沟底那片熟悉的区域。