"陛下，夜露寒重。"身后传来赵无伤低沉的声音。这位禁卫军统领手持一件黑貂大氅，恭敬地等待皇帝转身。
乾天辉没有动，目光依然锁定在远处地平线上——那里，圣州的方向，隐约可见几缕黑烟升腾。那是他下令焚烧的第七座城市。
"无伤，你说朕的决定是对是错？"皇帝的声音几乎被风吹散。
赵无伤单膝跪地："陛下为天下苍生计，臣不敢妄议。"
乾天辉嘴角扯出一个苦笑。他知道赵无伤在说谎，就像朝堂上那些大臣们一样。没有人会当面指责皇帝的决策，但背地里呢？那些被烧死的百姓，那些流离失所的难民，他们的诅咒想必已经传遍了九州。
"报——！"急促的脚步声打断了皇帝的思绪。一名传令兵跪倒在台阶下，盔甲上沾满尘土。
"讲。"乾天辉转身，帝袍在风中猎猎作响。
"启禀陛下，林州、云州、海州三地州牧已宣布不再向皇城输送粮草，并...并关闭了官道。"
观星台上陷入死寂。乾天辉感到一阵眩晕，他扶住栏杆，指尖因用力而发白。三州断供，意味着皇城三分之一的粮食来源被切断。
"下去吧。"皇帝挥了挥手，声音出奇地平静。
当传令兵的脚步声远去，乾天辉猛地一拳砸在汉白玉栏杆上，指节渗出鲜血。"乱臣贼子！"他咬牙切齿，"朕还未死，他们就敢如此放肆！"
赵无伤保持着跪姿，头垂得更低："陛下息怒。皇城粮仓尚足支撑半年，当务之急是——"
"是什么？"乾天辉冷笑，"派兵讨伐？圣州已成鬼域，朕的军队出得去吗？"
一阵急促的咳嗽突然袭击了皇帝。他弯下腰，用手帕捂住嘴，再拿开时，雪白的丝绢上已染上点点猩红。赵无伤瞳孔骤缩，却不敢多言。
"传丞相苏玉棠。"乾天辉收起手帕，声音恢复了帝王的威严，"朕要召开紧急朝议。"
太极殿内，烛火通明。三十多位重臣分列两侧，却无人敢抬头直视龙椅上的皇帝。空气中弥漫着一种诡异的沉默，仿佛连呼吸都成了罪过。
"诸位爱卿，"乾天辉扫视群臣，"三州断供之事，想必都已知晓。可有良策？"
沉默持续了十几个心跳的时间，终于，户部尚书颤巍巍出列："陛下，臣已命人清点粮仓。若...若实行配给制，或可支撑八个月..."
"八个月后呢？"乾天辉冷冷打断。
户部尚书额头抵地，不敢再言。
这时，丞相苏玉棠缓步出列。这位年近六旬的老臣面容沉静，银白的胡须修剪得一丝不苟。"陛下，臣有一策。"
"讲。"
"可派密使联络各地尚有忠心的将领，许以重利，令其暗中准备。同时，放出消息称皇城已研制出治疗瘟疫的良方..."
乾天辉眯起眼睛："丞相是要朕撒谎？"
"非是谎言，陛下。"苏玉棠抬头，眼中精光闪烁，"太医院确实在研究解药。只要争取到时间——"
"时间？"皇帝突然大笑，笑声在殿内回荡，令人毛骨悚然，"丞相以为那些叛贼会给朕时间？他们巴不得朕饿死在这金笼子里！"
苏玉棠面色不变："那陛下以为，当如何？"
乾天辉站起身，龙袍上的金线在烛光下闪烁如刀锋："传朕旨意，凡断供州郡，其留在皇城的亲属，一律收押天牢！朕倒要看看，是他们的野心硬，还是亲人的性命硬！"
殿内一片哗然。大理寺卿慌忙出列："陛下，此举恐失天下人心啊！"
"人心？"乾天辉冷笑，"人心早在朕下令焚城时就已失去了。现在，朕只要他们害怕！"
苏玉棠深深鞠躬："陛下圣明。不过...林州牧的独子正在太学就读，若动他，恐怕..."
"尤其是他！"乾天