分号的管事伙计早已得了信，恭敬地分列两旁。
马周下车，脚步没有丝毫停留，直接穿过前堂热闹的商铺，径直走向后面的院落。
他对这里的布局似乎并不陌生。
后院清幽，与前堂的喧嚣隔绝开来。
马周走到韩平晒太阳的那间偏厅外，停下了脚步。
他没有立刻推门进去，而是整了整衣冠，深吸了一口气，脸上的表情瞬间褪去了面对外人时的沉稳疏离，换上了一种发自内心的恭敬。
他推开门，脚步放得很轻。
温暖的房间里，药草的味道混合着淡淡的檀香。
韩平依旧蜷在藤椅里，似乎睡着了，花白的头微微歪着。
马周走到藤椅前约三步远的地方，停下。
他撩起锦袍下摆，动作干脆利落，双手抱拳，朗声道：“马周，拜见韩三掌柜！”
声音清晰恭敬，在安静的房间里格外响亮。
藤椅上的韩平似乎被惊醒了，眼皮动了动，缓缓睁开。
他浑浊的目光落在跪在面前的马周身上，带着一丝初醒的迷蒙，随即渐渐清晰。
他没有立刻让马周起来，只是上下打量着他，眼神里透着审视，也带着一丝不易察觉的感慨。
这小子，比起几年前更沉稳了，那眼神里的锐气也更深地藏了起来。
“起来吧。”
“谢三掌柜。”
马周这才起身，依旧垂手而立，姿态恭谨，就像一个规规矩矩的后生晚辈来拜见家里的长辈。
韩平指了指旁边一张铺了软垫的椅子。
“坐，别杵着，看着累。”
马周依言坐下，腰杆依旧挺得笔直。
“外面热闹完了？”
韩平拿起小几上的药茶又喝了一口，才慢悠悠地问。
“回三掌柜，周县令及各位大人的盛情，马周已代为谢过，不敢多耽搁，想着三掌柜还在等，便即刻过来了。”
韩平笑了笑，道：“排场不小，比我当年接手这摊子时，风光多了。”
马周微微低头，语气诚恳道：“三掌柜说笑了，你是开创基业的元老，为竹叶轩打下根基，劳苦功高。”
“晚辈不过是接过你手中的担子，借了你的东风罢了。”
“这排场，是给竹叶轩的，更是给你这些年打下的基业的，晚辈不敢居功。”
这番话显然说到了韩平心坎里几分。
他脸上的神色缓和了些，摆摆手道：“行了，老头子一个，用不着你拍马屁。”
“说说吧，大东家把你派来这龙潭虎穴，想必是给了你尚方宝剑了？打算怎么干？”
他话锋一转，直奔主题。
时间对他来说是奢侈品，他不想浪费在无谓的客套上。
马周坐直了身体，目光也变得锐利起来。
他知道，真正的考验开始了。
他沉吟了片刻，似乎在组织语言，然后才缓缓开口，声音压得更低了些，带着一种深思熟虑后的慎重。
“三掌柜明鉴！”
“晚辈此行，大东家和陛下确有重托。”
“清河崔氏、博陵崔氏，这两棵大树盘踞太深，粮、盐、漕运…都已触及国之根本。”
“要动他们，绝非易事！”
他顿了顿，观察着韩平的反应。
“晚辈思虑再三，觉得首要之事，不在商战，而在摸底。”
“摸底？”
韩平浑浊的眼睛里精光一闪。
“正是。”
马周点头道：“河东、河北两道，号称大唐粮仓。”
“但这两地的田亩实数究竟有多少？真正掌控在朝廷和小民手中的有多少？又被崔氏及其附庸隐匿、兼并了多少？”
“年景好坏时，实际产出几何？”
“这些关键数字，如同雾里看花，朝廷心中无数，竹叶轩心中也无底。”
“如此，任何针对崔氏的举措，都如同盲人骑瞎马，夜半临深池，凶险万分。”
韩平没有立刻表态，只是手指无意识地敲击着藤椅扶手，发出笃笃的轻响。
他当然知道这些情况，更清楚获取这些真实数据的难度。
“你想怎么做？”
马周的眼神异常坚定。
“晚辈想联合朝廷，先从清查田亩下手！”
“以朝廷名义，行丈量核实之举。”
“派遣朝廷干员，会同地方官吏，必要时调遣驻军镇场，对河东、河北两道的主要产粮州府，进行一次彻底的田地普查、人口核验！”
“将隐匿的土地、诡寄的人口，都挖出来！”
“将真实的粮产底数，摸清楚！”
房间里一下子安静下来，只有韩平手指敲击扶手的笃笃声。
窗外风吹过枯枝的声音似