大宝捧着记下的要点和名单，躬身请示。
李世民沉默片刻，提笔在名单上勾画了几下。
“仅此十一人，授实职外放，观其行，再定升迁。”
声音里带着一丝不易察觉的失望和果断。
“退朝——”
沉重的殿门再次开启，深秋清冷的空气涌入，裹挟着殿外的天光。
官员们鱼贯而出，脚步或轻快或沉重。
新任的七位宰相被宦官引领至侧殿等候皇帝进一步的训示。
被黜落的三人脚步踉跄，失魂落魄地融入散朝的人群，很快消失在宫门之外。
而那十一名获得提拔的官员，脸上虽有喜色，却也带着几分茫然和谨慎，默默随着人流离开。
长孙无忌走在最后，脚步沉稳。
跨过高高的门槛时，他下意识地回头望了一眼。
他心底那点关于柳叶和河东的猜测，在这一刻得到了确认。
新的时代帷幕已然拉开，而他，正要踏入这场注定不会平静的棋局中心。
他拢了拢官袍，大步走入殿外清冷的空气中...
...
长安城的秋夜，褪去了白日的喧嚣，染上几分凉意。
房玄龄府邸内却灯火通明，人声鼎沸。
精致的灯笼沿着回廊悬挂，暖黄的光晕驱散了庭院里的薄寒，将欢声笑语揉碎了撒在青石板上。
今晚的主角不是旁人，是几位刚刚卸下宰相重担的老臣。
房玄龄，魏征，虞世南，萧瑀，高士廉。
紧绷了几十年的弦骤然松弛，几人脸上都带着卸甲归田般的松弛与释然。
魏征一贯严肃的眉眼也舒展开来。
虞世南捋着长须，与萧瑀低声谈笑，说的都是些无关朝局的闲情逸致。
高士廉则红光满面，正拉着房玄龄连连碰杯。
“玄龄兄，终于轮到咱们几个老家伙松快松快了！”
厅堂内觥筹交错，气氛热烈。
吏部尚书杨师道，中书侍郎刘洎，黄门侍郎宇文节，新任礼部尚书的杨弘礼，着作郎于志宁，以及李大师和长孙无忌...
这七位新鲜出炉，即将入政事堂参预机务的新任宰相，自然也都在席间。
酒是好酒，菜是佳肴。
仆役穿梭添酒布菜，席间谈论的多是些场面话。
恭贺老宰相们功成身退，赞誉新贵们年轻有为，间或夹杂着些朝野趣闻，诗词唱和。
长孙无忌坐在相对中间的位子，脸上挂着得体的笑容，举杯应酬，心思却并不完全在此。
白日殿前陛下的考问言犹在耳，像一根无形的线，牵着他飘向远方动荡的河东。
他瞥了眼同样若有所思的李大师，又看看正与老友开怀痛饮的房玄龄，总觉得今晚的氛围，并不像表面这般纯粹是一场欢送宴。
果然，酒过三巡，菜过五味。
大多数宾客已带着醉意和满足陆续告辞。
当最后一位官员也被仆役恭敬地送出大门，房府那扇厚重的朱漆大门缓缓合拢，隔绝了外界的秋寒与喧嚣。
厅堂内瞬间安静了许多，只剩下他们十几人。
摇曳的烛光将每个人的影子拉长，投射在墙壁和地板上，气氛悄然转变。
房玄龄脸上的笑容淡去，换上了一丝郑重。
他环视一圈，目光依次扫过几位老搭档，又落到七位新面孔上。
“好了。”
房玄龄端起一杯清茶，语气平静，却带着一种尘埃落定后的庄重。
“吵吵嚷嚷的客人们都散了，老伙计们，咱们的担子，算是彻底交出去了。”
他看向魏征等人，眼中是无需言说的默契与释然。
魏征点点头，声音低沉却清晰。
“是该歇歇了。”
虞世南含笑接口道：“往后啊，是你们的天下了。”
他的目光温和地落在长孙无忌等人身上。
房玄龄放下茶杯。
“趁今晚人齐，有些事，不能再瞒着你们了。”
“陛下是信重你们，我等老朽，也信得过你们。”
“这关乎的，是大唐的根基，是万千黎民的肚皮。”
厅堂的空气仿佛凝固了。
烛火偶尔发出轻微的“噼啪”声，更衬得一片寂静。
长孙无忌的心猛地一沉，预感成真。
李大师，杨师道等人也都收敛了神色，屏息凝神。
房玄龄深吸一口气，仿佛要吐出积压已久的重担。
“竹叶轩，柳叶。”
他缓缓说出这两个名字，每个字都像投入平静湖面的石子。
“河东。”
他继续道，声音不高，却字字千钧。
“清河崔氏，博陵崔氏，或者说，是天下大半粮食