四、闻喜抉择：是跪还是刚？这是个问题！
大权在握的慕容永，立刻面临一个关乎生死的战略抉择：去向何方？当时鲜卑慕容部的重心已经在关东，慕容垂在河北建立了强大的后燕政权，正虎视眈眈，摆在慕容永面前的路似乎有两条。
向东归附： 带着人马和地盘，去投奔实力强大的族兄慕容垂，认他做老大。好处是能保命，甚至混个不错的官职。坏处是寄人篱下，权力尽失，而且以慕容垂的雄猜性格，未必容得下他这个手握重兵的族弟。
留在关中或向西发展： 继续在关中和陇右一带折腾。好处是相对自由。坏处是强敌环伺（前秦残余、羌族姚苌的后秦、陇西乞伏部等），根基不稳，风险极大。
慕容永不愧是“智囊”，他选择了第三条路——战略观望，猥琐发育。他带着部众和劫掠来的大量物资，浩浩荡荡地开始东迁，摆出一副要回关东老家的姿态。但当队伍走到河东闻喜（今山西闻喜县）时，他停下了脚步。理由非常“务实”且“体恤民情”：哎呀，大家看看，这地里的庄稼还没收呢！现在急着赶路，乡亲们吃什么？军队吃什么？不行不行，咱们得等等，等粮食收上来再说！
于是，慕容永下令在闻喜附近修筑了一座坚固的城池——燕熙城（名字取得还挺有抱负），然后就在这儿安营扎寨，不动弹了。这一停，就停了小半年。他在干嘛？种田（抢粮）、练兵、观望关东局势、整合内部力量。 这一手“拖字诀”玩得相当高明，既避免了立刻与慕容垂发生冲突，又为自己赢得了宝贵的喘息和发展时间。慕容垂那边听说慕容永停在闻喜不走了，心里肯定犯嘀咕：这小子想干嘛？但也暂时没精力来管他。
五、平阳血战：踩着前秦的尸骨登基
慕容永在闻喜“种田”期间，另一个势力跳出来挡了他的路——前秦的残余势力。苻坚在淝水战败后逃回关中，不久被姚苌所杀。苻坚的族孙苻丕在晋阳（今山西太原）继承了前秦的衣钵，称帝了。苻丕一看慕容永带着大批人马在河东晃悠，还修城筑寨，这不明摆着威胁自己吗？于是派兵占据平阳（今山西临汾），挡住了慕容永继续东进的道路。
慕容永正愁没地方“练手”和“立威”呢，苻丕自己送上门来了。他果断决定：打！必须打通东进的道路！公元386年九月（一说十月），慕容永率军向平阳的苻丕部发起进攻。双方在平阳一带展开激战。慕容永的军队士气正旺，又是为了生存空间而战，战斗力爆表。结果，苻丕的军队大败亏输，连苻丕本人在乱军中被杀（一说逃奔东晋途中被杀）。慕容永踩着前秦残余势力的尸体，打开了通往太行山以东的大门。
解决了苻丕这个障碍，慕容永再无顾忌。他率领部众，带着在河东积攒的粮草物资，浩浩荡荡地开进了上党郡的核心城市——长子（今山西长子县）。公元386年十月，在长子城那座象征权力的府衙（临时充当皇宫）里，在部下的山呼万岁声中，昔日的长安草鞋贩子慕容永，正式登基称帝！国号依然是“燕”（史称西燕），改年号为“中兴”。这个年号取得很有深意，既表达了他个人从底层到帝王的“中兴”，也寄望于恢复慕容燕国昔日荣光。
六、登基闹剧与长子岁月：治理有方，暗藏杀机
然而，登基大典的喜庆气氛，被一场突如其来的血腥闹剧搅得稀碎。慕容永在宴席上看中了被俘虏的前秦皇帝苻丕的皇后杨氏。这位杨皇后，出身弘农杨氏，名门闺秀，性格刚烈。慕容永大概是想通过纳她为妃来彰显自己的胜利者姿态，或者就是单纯好色。他派人去向杨氏提亲（或者说命令）。结果，杨皇后的反应极其刚烈，她直接拔出剑来，对着前来提亲的使者（可能就是慕容永本人？）怒斥，然后……挥剑自刎！血溅华堂！
这一幕，给慕容永的登基蒙上了一层浓重的阴影，也像一个不祥的预兆，预示着他这个“草鞋天子”未来的路，绝不会平坦。
定都长子后，慕容永展现出了与其早年经历相符的、务实有效的治理才能。西燕控制的疆域，大约包括今天的山西南部和河南西北部一小块，核心是八郡之地：上党郡（核心）、太原郡南部、平阳郡、河东郡、河内郡（部分）、汲郡（部分）、魏郡（部分）、广平郡（部分）。史载其疆域“南至轵关（今河南济源西北），北至新兴（今山西忻州），东依太行，西临黄河”。在这片不算广袤的土地上，慕容永努力恢复生产，安抚流民，整顿吏治（相对而言）。史书记载他统治期间“有众十万，户七万六千”，在烽火连天的十六国后期，长子一带竟然出现了难得的安定景象，成为乱世中的一片小小绿洲，这不能不说是慕容永的功劳。他卖鞋时学到的精打细算和管理经验，估计都用上了。
但阴影始终笼罩着这位开国（或者说“续国”）之君。他最大的心病，就是正统性问题。他这个皇帝，是“推举”出来的（还是踩着好几任宗室尸体上位的），血统上只是