赵念安见状，心中稍定。他上前一步，郑重接过两件信物，沉声道：“诸位的心意，我必如实禀报陛下。大晋从不求西域一寸土地，只求与诸国共守和平，共享丝路之利。待此次风波平息，我将奏请陛下，在龟兹设立西域都护府分署，统筹商路安全与贸易事宜，届时还需诸位鼎力相助。”
众使者纷纷颔首应允，帐内原本紧张压抑的气氛，此刻已然变得融洽和睦。唯有角落处，龟兹使者脸色微变，眼神闪烁不定，似乎有难言之隐。赵念安将这一幕看在眼里，并未当场点破，只待众人散去后，命人将龟兹使者单独留下。
帐内烛火摇曳，只剩下两人相对而立。龟兹使者名叫鸠摩罗，是龟兹王的亲弟弟，此刻额间渗着细密的汗珠，双手紧握成拳。赵念安倒了一杯热茶递过去，温声道：“鸠摩罗使者，方才众人皆愿与大晋同心协力，唯有你神色有异，莫非有什么难处？”
鸠摩罗接过茶杯，指尖微微颤抖，沉吟片刻后，终于咬牙说道：“大都护，实不相瞒，此次袭击你们的，并非寻常盗匪，而是受西突厥余部阿史那都支指使的叛军！”
“阿史那都支？”赵念安眉头紧锁。这个名字他并不陌生，此人乃是前西突厥十姓可汗的后裔，自西突厥被大晋击溃后，便率残部盘踞在碎叶城一带，一直觊觎西域霸权，多次暗中袭扰亲晋诸国。只是此前此人一直蛰伏，未曾有过如此大规模的动作。
鸠摩罗放下茶杯，声音压得更低：“正是他。我龟兹国力薄弱，夹在大晋与西突厥余部之间，处境艰难。阿史那都支早已派人胁迫我王，要求我们配合他截断丝路，孤立大晋。此次袭击事件，便是他给我们的警告，若我们再不从，便要举兵攻打龟兹。我王左右为难，故而让我此次出使，暗中向大都护求救。”
说罢，鸠摩罗从怀中取出一封密信，双手奉上。赵念安展开一看，信上是龟兹王亲笔所书，详细说明了阿史那都支的兵力部署与胁迫之事，字里行间满是焦急与恳切。
“你且放心，”赵念安将密信收好，语气坚定，“大晋绝不会坐视亲善之国遭人欺凌。阿史那都支妄图颠覆西域和平，重建突厥霸权，此等野心，大晋必当遏制。只是他盘踞碎叶城，远离大晋疆土，且熟悉西域地理，麾下多是精锐骑兵，若贸然出兵，恐难速胜。”
鸠摩罗急道：“大都护可有良策？若等阿史那都支整合完毕，西域诸国恐多有被迫臣服者，届时局势将更加难以收拾。”
赵念安缓步走到帐外，望着天边沉沉的暮色，思绪翻涌。他想起出发前陛下的嘱托，既要安抚西域诸国，又要稳固丝路，不可轻易耗费国力。如今阿史那都支主动挑衅，若不予以反击，大晋在西域的威望将荡然无存；但若大举进兵，又恐陷入长期征战，重蹈前朝穷兵黩武的覆辙。
“当务之急，是稳住局势。”赵念安转身说道，“你即刻返回龟兹，告知你王，假意顺从阿史那都支，暗中收集他的情报，尤其是粮草储备与盟友信息。我会派李朔将军率五千精锐，驻守龟兹边境，名为防备盗匪，实则接应你们。同时，我将联络疏勒、于阗等国，整合诸国兵力，形成掎角之势。待摸清阿史那都支的底细，再寻机一举破敌。”
鸠摩罗闻言，心中大石落地，连忙躬身行礼：“多谢大都护！我这就启程返回，必不负大都护所托。”
送走鸠摩罗后，赵念安即刻传召李朔与幕僚议事。帐内灯火通明，众人围着舆图展开讨论。李朔指着舆图上的碎叶城，沉声道：“碎叶城地处楚河流域，土地肥沃，粮草充足，且是西域通往中亚的要道，阿史那都支占据此地，进可攻退可守。据情报显示，他麾下现有兵力约三万，其中骑兵两万，皆是身经百战的突厥勇士，战斗力极强。”
幕僚张衡补充道：“更棘手的是，阿史那都支暗中与吐蕃勾结，吐蕃已许诺给他提供粮草与兵器支援。若吐蕃大军介入，我军将腹背受敌。”
“吐蕃……”赵念安眼神凝重。吐蕃近年来势力渐长，一直觊觎西域，与大晋在安西一带多有摩擦。此次与阿史那都支勾结，显然是想借西突厥余部之手，削弱大晋在西域的影响力。
“吐蕃与西突厥余部本就各怀鬼胎，其联盟并非牢不可破。”赵念安沉思道，“我们可派人散布谣言，称阿史那都支欲独占丝路利益，不愿与吐蕃分赃，离间二者关系。同时，加快整合西域诸国兵力，形成绝对优势，让吐蕃不敢轻易出兵。”
众人纷纷赞同。随后，赵念安又部署了具体事宜：命李朔即刻率军赶往龟兹边境；命人携带丝绸、金币等礼物，前往疏勒、于阗、焉耆等国，商议联合出兵之事；同时派遣精锐斥候，深入碎叶城周边，侦察敌情与吐蕃动向。
夜色渐深，帐内的灯火却依旧明亮。赵念安望着舆图上错综复杂的山川河流与城邦分布，心中清楚，此次西域之行