陈砚秋若有所悟：“大人的意思是，沈括有可能……并非铁心与朝廷为敌？至少，在如何维护他们这个集团利益的方式上，他与激进派有分歧？”
“不是有可能，是必然。”李纲斩钉截铁，“此番太湖之变，沈括遇袭失踪，若是周焕所为，那便是激进派已迫不及待要清除内部保守势力，抢夺主导权。这对沈括而言，是生死威胁。狗急跳墙，兔急咬人。一个面临被同伙抛弃和杀戮危险的人，其立场和行为，很可能发生变化。”
陈砚秋心中一震：“大人是想……争取沈括？”
“不是争取，是利用。”李纲纠正道，眼神冷静如冰，“沈括罪孽深重，罄竹难书，断无宽宥之理。但他如今身陷险境，手中必然还掌握着大量关于‘清流社’内部、特别是周焕一系与金人勾结的机密。这些，正是我们目前最需要、也最难获取的东西。若能让他觉得，与我们合作是他唯一或最好的出路，或许能打开一个缺口。”
这想法极其大胆，也极其危险。沈括是何等老奸巨猾之辈，与他打交道，无异于与虎谋皮。
“此事风险极大，沈括未必肯就范，即便表面上合作，也可能包藏祸心，反咬一口。”陈砚秋说出担忧。
“所以需要策略，需要筹码。”李纲显然已深思熟虑，“第一，要让他切实感到来自周焕的致命威胁，让他走投无路。太湖之变是第一步，我们还可以暗中加把火，比如，将周焕正在清洗江南沈括势力的消息，‘无意中’泄露给他。第二，要给他看到一条看似可行的生路。比如，承诺若他提供关键证据，助朝廷铲除周焕一系及与金人勾结的叛国势力，或可对其本人及其部分家人，在最终处置时‘酌情考量’。注意，不是赦免，是‘酌情考量’，留有余地，也留有钩子。第三，也是最重要的，我们必须有反制他的手段。合作过程中，他所提供的信息，需与我们已经掌握或能查证的部分进行交叉印证。同时，要设法控制或监控他可能接触的核心人员，防止他耍花样。”
陈砚秋仔细听着，不得不佩服李纲的老辣。这不仅是谋略，更是对人性弱点精准的把握。沈括这类人，最看重的是自身安危、家族延续和既得利益。当外部威胁足够大，而眼前又有一条可能保全部分核心利益的路径时，他很可能会做出妥协。
“那……由谁来与他接触？如何接触？他现在下落不明。”陈砚秋提出实际问题。
李纲看向陈砚秋，目光深邃：“此事非同小可，需绝对机密，亦需对‘清流社’内情有相当了解之人。陆深统领虽忠心可靠，但于科举及江南士林细节，所知不如你。本官坐镇江宁，目标太大，一动便引人注目。砚秋，你以科举整顿司巡查为由，行动相对便利。且你与沈括虽未正面深交，但同处江南官场，又有科举整顿之事，若有‘偶遇’或‘秘密陈情’，不算太过突兀。”
陈砚秋明白，这个最危险、最棘手的任务，落到了自己肩上。他没有犹豫，拱手道：“下官责无旁贷。只是沈括行踪成谜，如何寻他？”
“他会来找我们的。”李纲意味深长道，“一个失势、受伤、被追杀的老人，在江南这块他经营数十年的地盘上，若要躲藏活命，或许还有几分办法。但若想反击，想保住他最核心的东西，他就需要借助外力。如今江南，有能力、有动机且可能与周焕对抗的外力，除了我们，还有谁？韩似道自身难保，且与他也已生嫌隙。他只要不笨，迟早会想到这一点。我们要做的，是给他创造一个‘安全’的、能悄悄接触我们的机会。”
李纲走到书案旁，提笔写了一张便笺，交给陈砚秋：“你持我手令，明日前往丹阳县。那里有一桩去年发生的生员互殴致死旧案，家属一直喊冤，称与科场不公有关。你以核查科举关联案情为由前去，公开行程。丹阳距离太湖不远不近，境内多丘陵山林，便于隐蔽。我会让陆深安排可靠人手，在丹阳及周边布下眼线，并‘不经意’间，让某些渠道流传出消息：陈提举在丹阳，独立办案，身边护卫有限。”
这是以身为饵。陈砚秋接过便笺，手感微沉。
“记住，”李纲叮嘱，语气严肃，“若沈括或其信使真的出现，接触之初，只需倾听，不必承诺。关键要判断其诚意，试探其手中筹码。安全第一，陆深的人会在暗处保护，但你自己务必小心。沈括即便落魄，也仍是猛虎。”
“下官明白。”
离开知府衙门时，已近午时。天色依旧阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛压在人心头。陈砚秋没有立刻回整顿司，而是让马车绕道，去了润州城内一家不太起眼的书画装裱店。
店铺老板是个五十多岁的干瘦老者，见陈砚秋进来，只是抬了抬眼皮，继续低头摆弄手中的一幅山水画。陈砚秋也不言语，在店内慢慢踱步，看似欣赏墙上的作品，实则目光扫过柜台角落一个不起眼的青瓷笔洗。笔洗内侧，用极淡的墨笔画着一个小小的、扭曲的符号，像字非字，像图非图。
这是墨娘子情报网的联络标记之一。陈砚秋