“沈公，”韩似道语气缓和了些，“你说的这些，我都懂。但我们还有别的路。我们可以通过科举，培养更多真正的人才，逐步改革朝政，整军经武。金人虽然凶悍，但只要大宋内部稳固，君臣一心，未必不能抵挡。退一万步说，就算真的抵挡不住，也要堂堂正正地战死，而不是苟且偷生，出卖祖宗基业！”
沈括转身，眼神复杂地看着韩似道：“韩似道，你还是这么……迂腐。罢了，道不同不相为谋。你今日来，就是想阻止我？”
“是。”韩似道坦然道，“停止与金人的接触，解散激进派，回归组织的原本宗旨——通过科举改革朝政，而不是勾结外敌、分裂江山。如果你不答应……”
“不答应如何？”沈括冷笑。
韩似道一字一顿：“那我就以汴京总舵的名义，将你们逐出‘清流社’，并动用所有力量，清除你们在江南的势力。”
“好大的口气。”沈括坐回太师椅，“韩似道，你以为你还是三十年前那个一手遮天的科举‘提线人’吗？你的时代已经过去了。如今江南是我的地盘，朝中……也有我们的人。你想清除我？只怕先被清除的是你。”
韩似道心中一惊，面上却不动声色：“朝中有人？你是说童贯？”
沈括笑而不语。
“童贯是北线负责人，他支持你们的计划？”韩似道追问。
“这不重要。”沈括摆摆手，“重要的是，韩似道，你现在有两个选择。第一，加入我们，以你在朝中的影响力，配合我们的行动。事成之后，你依然是‘清流社’的领袖，甚至可以成为江南新政权的宰执。第二……”
他顿了顿，眼中寒光一闪：“现在就离开苏州，回你的汴京去，从此江南之事，与你无关。如果你敢插手，或者向朝廷告密……那就别怪我不念旧情。”
这是最后通牒。
韩似道沉默良久，缓缓道：“沈括，你会后悔的。”
说完，他转身就走，毫不拖泥带水。
陆九看向沈括，以目示意——要不要留下他？
沈括微微摇头。
韩似道毕竟是“清流社”的创始人之一，在组织内仍有影响力。如果现在杀了他，会引发内部分裂，甚至可能暴露整个组织。而且，韩似道在朝中经营多年，门生故旧众多，他突然死在江南，朝廷必定严查，反而麻烦。
“让他走。”沈括低声道，“不过，派人盯着他。他若老老实实回汴京，就随他去；他若敢在江南搞小动作……就让他‘意外’消失。”
“是。”陆九领命，匆匆离去。
书房内只剩下沈括一人。
他走到书案前，铺开一张宣纸，提笔蘸墨，写下四个大字：时不我待。
是的，时不我待。
金人灭辽在即，朝廷昏庸无能，江南士子怨气渐生……这一切都是机会。只要操作得当，就能在乱世中谋得一方天地，延续华夏文明。
至于骂名……历史是由胜利者书写的。只要成功了，后世自然会给他公正的评价。
“来人。”沈括唤来仆役。
“老爷有何吩咐？”
“去请徐先生、周先生、赵将军，明日午后来府上议事。”
“是。”
仆役退下后，沈括走到窗边，望着北方天空。
韩似道……这个曾经的盟友，如今成了障碍。
但没关系，障碍可以清除。
现在最重要的是两件事：第一，加快与金人的谈判，争取最有利的条件；第二，在江南制造足够的动乱，让朝廷焦头烂额，无力干涉。
而这一切，都需要钱。
沈括想起那个至今下落不明的钱百万。这个钱袋子虽然好用，但也太招摇了，如今被李纲盯上，成了隐患。
是该考虑换一个钱袋子了。
或者……直接动用那些藏着的金银？
沈括走到书架前，转动一个不起眼的瓷瓶。书架悄无声息地移开，露出一条向下的阶梯。他提起一盏灯笼，走下阶梯。
地下是一间密室，不大，但堆满了木箱。打开几个箱子，里面是码放整齐的金锭、银锭、珠宝、古玩。
这些是“清流社”三十年积累的财富，是未来事业的基石。
沈括抚摸着一块金锭，冰凉的触感让他感到踏实。
有了这些钱，就能收买更多官员，就能招募更多人手，就能……
忽然，他耳朵一动。
地面上传来极其轻微的脚步声——不是仆役，仆役的脚步声他熟悉。
有人潜入！
沈括立刻吹灭灯笼，闪身躲到暗处，手中多了一柄匕首。
脚步声在书房内停了一下，似乎在寻找什么，然后……向书架方向走来！
沈括屏住呼吸，匕首握紧。
书架被推开了，一个人影闪了进来，手中也提着一盏灯笼。
灯