屋内没有点灯，只有浓烈的劣质酒气和一个蜷缩在角落草席上的黑影。听到动静，那黑影猛地坐起，惊恐地问道：“谁？是谁？”
墨娘子点亮了一盏带来的小油灯，昏黄的光线照亮了屋内。只见一个约莫五十岁年纪、头发蓬乱、衣衫褴褛的男子，面色蜡黄，眼窝深陷，正是孙妙手。他看清了墨娘子和她身后气质不凡的陈砚秋，以及那两个明显不好惹的随从，吓得浑身一哆嗦，酒醒了大半。
“你……你们是‘永昌号’派来的？再宽限两日，就两日！我一定想办法还钱！”孙妙手声音发颤，以为又是来逼债的。
陈砚秋示意亲信守在门口，自己走上前，在屋内唯一一张破旧的条凳上坐下，目光平静地看着孙妙手：“孙先生，我们不是‘永昌号’的人。今日前来，是想向你请教一些事情。”
孙妙手愣了一下，警惕地打量着陈砚秋：“请教？我……我一个穷酸文人，有什么好请教的？”
“关于‘积善堂’，关于你替那些北边来客鉴定的‘文书’。”陈砚秋的声音不高，却带着一种不容置疑的威严。
孙妙手脸色瞬间变得惨白，嘴唇哆嗦着：“我……我不知道你在说什么！什么‘积善堂’，什么北边来客……我都不认识！”
墨娘子冷哼一声，从怀中取出一物，丢在孙妙手面前。那是一枚小巧的玉佩，上面刻着一个“孙”字，边缘还沾染着些许墨迹。“这是你昨晚在赌坊押注，后来又赎回来的东西吧？你醉酒时说的话，我们可是听得一清二楚。替北人办事，窃取科举机密，这可是抄家灭族的大罪！”
孙妙手看着那枚玉佩，又看看墨娘子和陈砚秋，最后目光落在陈砚秋沉静却深邃的眼眸上，心理防线终于崩溃了。他瘫软在草席上，涕泪横流：“我……我也是被逼的啊！欠了那么多印子钱，利滚利，这辈子都还不清了！他们……钱老爷的人说，只要我帮他们办好这趟差事，之前的债就一笔勾销，还能再给我一笔安家费……我……我实在是没办法了啊！”
陈砚秋等他情绪稍微平复，才缓缓开口：“孙先生，你若能将所知内情和盘托出，戴罪立功，或许尚有一线生机。否则，一旦事发，你便是首当其冲的替罪羊。”
孙妙手闻言，如同抓住了救命稻草，连忙磕头：“我说！我什么都说！只求大人救小的一命！”
接下来，在孙妙手断断续续、时而惊恐时而懊悔的叙述中，陈砚秋得到了更多细节：
北来者为首的那位儒生，被称为“萧先生”，气度不凡，汉话极其流利，对宋国典章制度、科举流程了如指掌，身边跟着的护卫都极其精悍，不似寻常家仆。
交易并非一次性完成，而是分批进行。每次都由“萧先生”亲自验货，确认无误后，由钱百万的人负责支付部分款项（通常是金银或能够异地兑付的盐引、茶引），然后将货物用特制的防水油布包裹，装入看似普通的货箱，混在钱百万商队的货物中，通过运河运往北边。具体运往何处，孙妙手不知，但他听负责押运的人酒后吹嘘，说是要“过河”、“去燕京那边”。
负责提供“货物”的，除了钱百万利用其商业网络从各地搜集（包括贿赂相关官吏从官方档案库中抄录），主要渠道正是来自汴京的“题引”网络残余。孙妙手认出其中两个接头人，一个绰号“黄鼠狼”，一个叫“刀笔李”，都是当年汴京“题引”行里有名的掮客。他们带来的东西，往往品相最好，也最受“萧先生”青睐。
最近一批即将交易的“货物”非常特殊，并非普通的试题程文，而是一批涉及边境几个重要军州（如真定府、河间府、太原府）近年来官员考核、升迁调动的内部文书抄本，以及这些军州近几届科举解试、省试的相关档案。孙妙手隐约听到“萧先生”对这批货极为重视，称之为“窥边之要钥”。
“窥边之要钥！”陈砚秋心中寒意更盛。对方不仅要了解宋朝中央的取士标准和官僚思维，更要深入剖析边境军州的官员构成、能力倾向！这其心可诛！若这些机密落入敌手，大宋北疆的虚实，几乎等于摊开在了对方面前！
“下一次交易在何时？”陈砚秋沉声问道。
孙妙手努力回忆着：“好像……好像就是明晚！在‘积善堂’的后院库房。听说是因为这批货要紧，‘萧先生’要亲自验收，然后连夜安排装船运走。”
明晚！连夜运走！
时间紧迫！必须阻止这批涉及边境军州的机密文书外流！
陈砚秋站起身，对孙妙手道：“孙先生，你且在此安心待着，我会派人保护你的安全。今日之事，若泄露半句，你应该知道后果。”
孙妙手如同小鸡啄米般点头：“明白！明白！小人绝不敢泄露半个字！”
离开孙妙手的破屋，夜色更深。陈砚秋回到客栈