老头儿停在五步外，枯枝点地，轻轻一划。那一划，空间像纸撕开一道缝，又合上，连风都没起。那不是剑气，不是术法，是“规则”被改了。就像有人在世界的画布上，用橡皮擦掉一小块。
他抬头，看李沧澜，眼神浑浊，却像钉子，直直钉进他眉心。
“你体内的东西，认得我。”老头儿开口，声音不老，反倒清亮，像山泉砸石头，“它怕我，不是因为恨，是因为……它记得。”
李沧澜没动，手却悄悄往后移半寸，指尖碰了碰叶清歌的手背——暗号：别出剑，等我信号。这老头儿不是敌人，至少不是普通的敌人。敌人会杀你，而他会告诉你真相——更折磨人的那种。
“它是什么？”他问，声音有点哑。
“守门人。”老头儿说，“不是邪物，不是寄生，是残念。天梯第九层的看门狗，被劈成碎片，塞进你骨头里。它不是附你身上，是你把它带回来的。”
李沧澜呼吸一滞。
上回，那黑影在灵窍里投影天梯，说“第九层，缺一把钥匙”。现在，老头儿提都不提钥匙，直接说“守门人”。
“它为什么选我？”他问。
老头儿笑了，露出一口白牙，整齐得不像老人：“因为它等的人，是你。不是你吞了麒麟蛋，是你本来就在那儿。”
李沧澜脑子嗡了一声。
七岁那年，村外山崖塌方，他被埋了三天。救出来时浑身是血，左臂多了道黑线。村里人说是山鬼缠身，要烧死他。母亲跪了三天，才保住他。后来他才知道，那塌方的山崖下，曾有座古庙，庙碑上刻着“天梯第九层，止步”。
“它在你体内，不是为了控制你。”老头儿继续说，“是为了唤醒你。你每逃一步，它就弱一分。你越怕它，它就越像鬼。可你要是回头——”
他顿了顿，枯枝一抖，那片黑叶飘落，正落在李沧澜脚边。
叶清歌猛地抬手，剑气凝出三寸。她不信命定，不信宿命，只信剑锋所指。她斩断过三条“天命之线”，每斩一次，天地就震一下，像在怒吼。
老头儿却已转身，灰袍一荡，人退进雾中。
“第九层不等人。”他的声音从雾里传来，贴耳般清晰，“等的是钥匙回头。”
话落，雾猛地一收，像被吸进去。四周空间一震，脚下的云开始下沉，露出底下一片荒谷——乱石堆叠，寸草不生，中央立着一块残碑，碑上刻着完整的“归”字，漆黑如墨，字缝里渗着暗红液体，像血，却不滴。
李沧澜低头，脚边那片枯叶还在。他弯腰捡起，指尖刚触到叶脉，叶子突然自燃，火是幽蓝色的，烧得快，不留灰，只在地上留下一道短阵——九个点，排成弧形，像半枚指纹。
他盯着那阵，忽然懂了。
这不是路标，是应答。
刚才老头儿用枯枝划的裂痕，形状跟这阵一模一样。那不是空间裂痕，是某种“语言”。老头儿在问，他在答。这片叶子，是回信。
叶清歌走过来，盯那阵两息，忽然道：“他不是天机阁的。”
“不是。”
“也不是幽冥殿。”
“不是。”
“那你信他？”
李沧澜没答。他抬起左手，缓缓卷起袖子。那道黑线趴在皮下，一动不动，可他能感觉到——它在缩，像退进壳里的虫。它怕那老头儿。不是因为强，是因为熟。就像狗看见旧主人，哪怕被打过，也会夹尾巴。
他忽然笑了，笑得有点疯：“我不信他。可我信它——它怕的东西，一定比我更懂它。”
叶清歌盯着他：“所以你打算回头？”
“不。”他把烧尽的枯叶残梗捏在手里，塞进怀里，“我谁也不信。但我得知道，它到底是谁的守门人。是天梯的？是世界的？还是……我自己的？”
他转身，看向来路。云海翻涌，断崖早看不见了。可他知道，那块“止步”碑的碎粉，还飘在风里。他曾亲手劈碎那碑，只为证明自己能走到底。可现在，他不想往前了。
他想回去看看。
看看那块碑底下，有没有另一个“归”字。
看看那晚投影里的第九层，是不是真的在等一把钥匙。
更想看看，如果他真的回头——
那藏在云里的竖瞳，会不会第一次，露出慌。
他抬脚，踩进那道幽蓝阵纹。
地面没反应。
可他眉心一烫，混沌灵窍深处，那块黑麒麟碎片猛地一颤，像被什么勾了一下。那不是痛，是“共鸣”。仿佛体内有另一块碎片，在远处，轻轻应了一声。
紧接着，一个字，从骨髓里浮上来：
开。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！