一支约莫两百人的队伍，正有序地向前行进着，他们的目标，是青骏川牧监府治下的长歌千户所。
草原往中原派了很多探子，苍梧自然也收买了不少柔然人心。
这些人要趁着阿那瑰的九十万兵马尚未全部抵达怯绿连、白霫一线，提前伪装成长歌城守军，为朝廷收集并传递情报。
马蹄踏着湿润的泥土，发出枯燥的声响。
队伍中段，有两名男子稍稍落后了几步，悄摸摸盯着前方骑着青骢马的年轻校尉。
他们都是左威卫老卒，积功升至旅帅，此次被抽调加入这支奇兵，相当于领了一份提着脑袋的差事。
可上头空降下来的直属校尉，却让他俩犯起了嘀咕，靠谱吗？
“老张，你猜沈校尉…什么来头？”年纪稍轻些的刘旅帅压低声音问道：“瞧着顶天二十出头吧？六品昭武校尉！还是左威卫的昭武校尉！咱们卫里那些勋贵子弟，这个年纪能混个八品队正都算家里使了大劲了。太平岁月，又没仗打，哪来那么多军功可捞？”
被称为老张的旅帅面皮黝黑，闻言也皱起了眉头，“谁说不是呢。左威卫主力跟着南路大军，咱们这些被派往西路的，算是偏师里的偏师。这位倒好，闷着头往里扎。”
“你说他没背景吧，晋升速度不合理；你说他有背景吧，谁家贵人舍得把子侄扔到这种九死一生的地方来？”
他们这支队伍是新近拼凑的，人员出自不同营头，两位旅帅对上司的背景一无所知。
“而且你看他…”刘旅帅继续道：“说话做事，不像眼高于顶的纨绔。昨天扎营，还跟底下的伙夫聊了几句，问饭食能不能适应…”
“莫非…改了名换了姓？”老张不确定道，但随即摇了摇头，“真要历练，在后方一样可以，何必冲到最前？”
二人越琢磨越觉得古怪。
最终，好奇心压过了谨慎，刘姓旅帅清了清嗓子，催马上前几步，脸上堆起笑容，搭话道：“沈校尉，弟兄们对您都佩服得紧，年纪轻轻便身居要职，定是家学渊源。不知校尉名讳中的‘皓’字，有甚讲究？”
他问得委婉，实则想探探底细。
沈皓停下跟杨鸿渐的闲聊，侧过脑袋。
他生得一副好皮囊，剑眉星目，虽经风霜，却依旧带着几分京城子弟特有的清朗气度，只是眼神比寻常纨绔坚毅得多。
沈皓笑了笑，毫无芥蒂道：“刘旅帅过誉了。‘皓’字嘛，取‘光明洁白’之意。”
“《诗》云‘月出皓兮’，家母当年生我时，据说梦见了满院清辉，便请识字的先生取了这个名。其实家父家母都是粗人，只盼我做人做事，能光明磊落些罢了。”
沈皓语气坦然，引经据典却又点到即止，并无炫耀之意。
刘姓旅帅和老张对视一眼，心中关于“贵人子弟”的猜测动摇了几分。
真要是顶级权贵之家，取名用得着请“识字的先生”？自有族谱典故作参考。
姓沈？天下姓沈的多了去了，难道个个都是皇亲国戚？
二人稍安，甚至隐隐觉得，这位年轻校尉或许单纯是运气好，立过什么大功，才得了朝廷提拔。
至于危险任务，军中升迁快的，不就是要敢拼敢杀么？
窥见“实情”，他们便不再多问，告罪一声，退回了队伍中段。
待二人走远，一直安静的杨鸿渐开口道：“光明洁白？月出皓兮？永新王何时这般有学问了？我记得读书那会儿，你最头疼的就是经义课。”
沈皓横了对方一眼，“不然呢？难道告诉他们，我的名字是陛下取的？你还嫌我俩不够扎眼？”
杨鸿渐旋即失笑，他是正儿八经的进士出身，却没有踏上清贵的文官之路，反而投身军伍，如今在西路联军中做了个录事参军兼领一小队斥候。
杨鸿渐会些武艺，家传的弓马功夫虽称不上顶尖，但足够自保，否则也不会被选入此次行动。
他跟沈皓沈舟皆是同窗，只是当年，他大半心思扑在了书本上，而后者两人是京城内出了名的“废物纨绔”。
那时，杨鸿渐可看不上他俩。
“谁能料到…”杨鸿渐感慨，目光掠过苍凉的草原天际，“曾经斗鸡走狗，气得先生们吹胡子瞪眼的永新王爷，此刻竟在谋划潜入柔然腹地。”
沈皓嘴角扯了扯，想起了昔日的荒唐事，眼神变得悠远。
忽然，杨鸿渐露出了痛苦之色，“你们仨，退学就退学呗，烧书库干嘛？好些前朝札记、地方志孤本，自此绝迹…我抄录的那些笔记，终究不及原版万一。”
“回头去齐王府或者大明宫找找看。” 沈皓随口道。
杨鸿渐被吓了一跳，连连摆手，“我和齐王不熟，至于殿下…实不相瞒，见他会有点紧张。”
沈皓也不强求，换了个话题道：“你之前说，郑明允那小子，居然没考过那个叫…李正章的？丢了状元？”