夏军果然依诺，赦免了他的罪责。
待到萧云骧亲自接见，问起他日后打算时，他躬身答得恳切：
“败军之将，蒙总裁不杀之恩。若蒙不弃，愿效犬马之劳，以赎前愆。”
他不仅主动配合夏府新政，将李家在庐州府多余的田产、商铺、宅邸悉数献出，
便是家中囤积的钱粮，除留下口粮外，也尽数捐输，态度无可挑剔。
萧云骧起初似有犹疑，最终仍将他派往江城政务学堂受训。
结业后，他便到了曾水源的首相府，听候差遣。
与萧云骧隐隐的敌意不同，曾水源待他却毫无芥蒂。
这位夏府首相总带着温和笑意，交待差事时条理分明，却从不提及旧事。
此时夏军进展极快。
江南初定，中原新附，河北又下，亟需能员干吏，填充州县。
夏府虽早有储备，仍显得左支右绌。
李绍荃正当盛年，又是两榜进士出身，做过地方大员，于庶务极为娴熟。
加之办事勤勉，不出两月，便将曾水源交待的开封府划分田亩之事，处置得妥帖周全。
曾水源颇为满意，进京时，便将他列入随员名录。
此番枢务堂诸公齐聚西苑，商议定鼎大计。
曾水源连日与会，尚未给他派下具体职事。
这日午后，暑气稍敛。
他独坐于首相府安排的四合院西厢房，窗外老槐树上，蝉声聒噪。
心中某个盘桓许久的念头，竟如池底潜鱼，悄悄浮了上来。
左右无事，他便独自出了胡同，朝正阳门内西侧的刑部街信步而去。
此时街巷间，透着一股惶惑与新生交织的奇异气息。
绸缎庄、茶叶铺、酒楼饭庄照常营业，人影攒动，伙计们招呼客人的声音，此起彼伏。
只是往日那些满街乱窜、提笼架鸟的八旗子弟，此刻已不见了踪影。
旗地正重新丈量划分，那吃了二百多年的“铁杆庄稼”，算是连根拔了。
这些人如今要么分到郊外种地；要么就得抛下脸面，去寻一份实实在在的营生；
否则坐吃山空，真就要饿肚子了。
想起旧日自己在官场上受的那些排挤，他心中不由掠过一丝复杂的快意。
街上行人如织。
有穿长衫的读书人，夹着布包低头疾走；有挑着担子的小贩，吆喝声也比往日响亮了三分；
偶尔还能见到一群剪了辫子、穿着新式短褂的人物，昂首走过，无视旁人的侧目与窃语。
空气里飘散着新鲜物事的气味：
刚贴上的安民告示的浆糊味，街头巷尾救济粥棚传来的米粥清香，还有不知哪里隐约传来的、调试新机器的油锈与轰鸣。
最显眼的是巡街的夏军士兵。
他们十余人一队，步伐齐整，背着簇新的步枪，目不斜视，只专注地巡视街面。
与旧朝那些歪戴帽子、敲诈商户的兵痞全然不同。
看到他们，百姓眼神里畏惧有之，但更多的，是一种小心翼翼的打量。
李绍荃穿行其间，身着那件夏府文官常穿的深蓝色细布夹克，引来不少目光。
他能感到那些目光里的揣测与艳羡。
他微微挺直了腰背，心中感慨万千。
这座他少年时曾随父居住数年、熟悉又陌生的帝王之都，正褪去一层陈腐的旧壳，新的血肉，在悄然生长。
街角的那株老槐树，依旧郁郁葱葱，蝉鸣震耳，仿佛对城头变幻的旗帜毫无兴趣，只顾吟唱着永恒而喧闹的夏日之歌。
李绍荃就这么且行且看，胡思乱想，不知不觉间，刑部衙门那对熟悉的石狮子，已映入眼帘。
这地方他太熟了。
道广二十三年，他随时任刑部郎中的父亲，在京居住数年。
衙门的格局、气息，于他如同回家一般。
旧日记忆的碎片，与眼前景象不断叠加、碰撞。
衙门气象，与往日已大不同。
朱漆大门敞开，门前少了持刀握枪的衙役，也少了那些等候谒见、战战兢兢的地方官员车轿。
只有两个年轻人坐在门房内，低头整理文书。
李绍荃略定心神，上前说明来意，自称首相府办事人员，并出示了新发的“工作证”，言明想探视刑部大牢。
不多时，一位四十出头、面皮白净、穿着深灰色衬衣的中年人匆匆迎出，这便是新任提牢主事。
他打量了李绍荃一眼，态度客气中带着谨慎，将他引至东侧一间，改为临时会客室的厢房。
“阁下想找……甑涤生？”
主事听罢来意，拍了一下大腿，
“哎呀，你来迟了，他已经死了。”
李绍荃心中