陷陂湖西，夏军大营。
中军帐内，柴火噼啪燃着。跃动的火光在帐幕上投下摇晃的影子，驱散江淮腊月的湿寒。
李竹青已率林启荣、赖裕新等人，前去整编淮勇降卒，处置善后。
帐中一时空了下来，只剩下萧云骧与书记官赵烈文二人。
胜保由亲兵引入帐中时，身上仍是那件棉军装。
前襟沾着泥渍与草屑，像是昨夜在哪儿跌了一跤。
他面色虽恢复了些许血气，眼神却飘忽不定，不敢与人对视。
“坐。”
萧云骧指了指火盆旁一个马扎。
胜保依言坐下，双手搁于膝上。
萧云骧端详他片刻，脸上浮现一丝笑意：
“胜克斋，昨日之事，办得妥当。给你记一功。”
胜保嘴角抽动，拱手低语：
“败军之将，苟全性命而已……不敢言功。”
声音压得低，像是从喉咙里挤出来的。
萧云骧摆摆手，径直切入正题：
“有功当记。另有一事，需劳你再走一遭。”
胜保倏然抬头。
“明日动身，”
萧云骧道，
“回京城去。替我带几句话给贤丰小儿，及满朝的王公重臣。”
“回……京城？”
胜保心腔猛然一缩。
先是狂喜——能离此地，返归熟悉的京师，自是求之不得。
随即忐忑骤生：所带何言？
然转念思忖，脱身乃当务之急。
待回京师，天高地远，萧云骧还能追来不成？
他心绪纷乱之际，萧云骧已起身，在帐中踱起步来。
靴底踏过夯实的泥地，发出一阵闷响。
“你去传话，”萧云骧开口，语气平直如述军报，
“眼下罗刹人于北疆蠢蠢欲动，图谋外辽东、中亚之地。”
“我知旧朝当今之国势军力，大抵难以抵挡。”
他顿住脚，看向胜保。火光映亮其半侧面庞，另一半隐于昏暗：
“然若他们心中尚存半分对华夏利益之念想，顾惜一丝身后之名——”
声调陡然转冷：
“便莫再签任何割地赔款之约！”
萧云骧嘿嘿冷笑，声音在帐内显得格外清晰：
“否则，我萧云骧立誓于此：自点头用印之君，至操办具体之臣，我不仅要将其永钉于卖国求安之耻辱柱，遗臭万年；”
“更必追究罪责。纵使其逃至天涯海角，我亦设法擒获，交付百姓公审！”
胜保脊背窜起一股寒意。额角细汗渗出，掌心亦已湿黏。
此言他岂敢原封带回？这无异于自寻死路。
他唇齿微动，欲言又止。
萧云骧观其神色，忽而一笑。似已洞悉他的顾虑，但仍兀自说道：
“自三皇五帝以降，华夏之地，从无不亡之朝。兴衰更替，本是天道常理。”
他停下脚步，望向帐顶，
“然青史昭昭，公道自在人心。”
“凡为华夏开疆拓土、扬威域外之帝王，纵其社稷日后倾覆，后世子孙，谁不追念其功业？”
“汉武如此，唐宗如此——历朝修史，谁敢稍掩其辉光？”
他转回身，目光重新落在胜保身上：
“去告诉贤丰，旧朝能留给后世、值得称道的东西，本就不多。”
“保全乃至开拓华夏疆域，是为数不多、能真正赢得后人敬重之业。”
“他这位……庸弱之君，”
萧云骧说得慢，每个字都咬得清楚，
“纵使无力进取，也万勿将先人筚路蓝缕留下的基业，轻易卖光了。”
胜保早听闻萧云骧行事，每每出人意料。然此番言论，仍令其瞠目结舌。
此等口吻不似生死仇敌，反似长者诫勉晚辈，予其一份“体面”。
然哪有这般“劝诫”之法？
他正心乱如麻，萧云骧再度开口，语气稍缓：
“自然，纵使贤丰当真定约，弃外辽东、中亚，我夏军日后也必当收复。”
“恰如我们，自不列滇手中索回港岛。”
“我令你传此言，其一，乃予他、也是给旧朝留存最后一丝体面；”
萧云骧唇角微扬：
“其二，为日后我夏府，多个对罗刹人找茬的借口。”
言毕，自觉酣畅。
转头却见胜保双唇微张，面色青白交错，神思恍若离体。
萧云骧轻拍前额，失笑道：
“瞧我，只顾自家说得痛快。你是贤丰之臣，此行确令你为难。”
他归座案后，对赵烈文道：
“惠甫，可备妥了？”
赵烈文一直在旁边含笑听