上弦月在云层间浮沉，宛如沧海中的一叶孤舟。
巡逻兵勇踩着冻土，沙沙的脚步声单调而清晰。
北风一阵紧过一阵，穿过土墙与窗棂，呜呜作响。
李绍荃随“鸣”字营，驻扎在一个叫东王家的荒村里。
这处院落尚能看出昔日的规整，青砖院墙残存，里头却已人去屋空。
亲兵为他寻了间还算完好的厢房，扫净灰土，搬来一张不知从何处找来的木床，铺上厚褥。
屋里生了炭火，点起油灯。
李绍荃裹在被中，又套了件紫貂皮裘。
皮毛细软，带着熟悉的膻暖——这是去年在沪城洋行，花大价钱置办的。
可今夜，一股寒气却从脚底往上爬，顺着脊梁钻进脑仁，激得太阳穴突突直跳。
他在床上辗转，身下木床吱呀轻响，应和着窗外的风声。
眼皮沉得似坠了铅，神思却异常清醒。
黑暗中，仿佛有无数人正盯着他：
奕山文字间猜忌的冷意、福济皮笑肉不笑的嘴脸、额尔赫举着金牌时倨傲的神色……
更远处，是萧云骧那双沉静如深潭、却仿佛能洞悉一切的眼睛。
他翻过身，面朝冰冷的土墙。墙皮斑驳，露出底下垫着的草梗。
不知过了多久，疲惫终于将意识拖入混沌。梦魇却随即张牙舞爪地扑了上来。
他梦见自己孤零零的站在一处悬崖边。
脚下是深不见底的黑暗，浓稠如墨；身后却是滔天烈焰，正从四面八方席卷而来。
火舌狂舞，灼浪烤焦了他的鬓发，官袍在热流中卷动。
浓烟呛入肺腑，他剧烈咳嗽，却发不出任何声音。往前一步是粉身碎骨，退后一步是烈火焚身。
他僵在那儿，冷汗湿透里衣，眼睁睁的看着火焰愈来愈近。
火中浮现出扭曲的人脸——甑恩师、周盛波、去世多年的祖父母，还有三年前病故于军中的父亲……
他们张着嘴，齐齐朝他呼喊：
“绍荃快跑！”
“大人快跑！”
“荃儿快跑！”
“......”
七嘴八舌，吵得他头昏脑胀。他想动，全身却僵住了，连伸一根手指，都做不到。
就在全力挣扎时，他猛地睁开了眼，醒了。
天光已透过窗纸上的窟窿，洒进几缕灰白，勉强照出屋内轮廓——天亮了。
心脏在胸腔里狂跳，他大口喘气，额上颈间一片湿冷。
“大人？大人，醒了么？有紧急军情。”
一个刻意压低、却难掩焦灼的声音在门外响起。是刘鸣传。
李绍荃一个激灵坐起。冷汗浸湿的中衣贴在背上，冰凉一片。
他顾不上体统，抓过床头的衣袍套上，系好衣带，蹬上靴子，拉开了房门。
屋外寒风灌入，激得他浑身一哆嗦，人却清醒了许多。
“何事？”他声音嘶哑，口干得紧。
刘鸣传站在屋檐下的阴影里，脸色晦暗。
他眼窝深陷，眼球布满血丝，嘴唇干裂起皮，显然一夜未合眼。
见门打开，他侧身挤进屋里，反手掩上吱呀作响的木门。
寒风被挡去大半，屋内光线也更暗了。
“大人，”刘鸣传先看了眼李绍荃苍白憔悴的脸，
“昨晚后半夜起，西贼哨骑活动异常频繁。咱们撒出去的探马，折了七八个，只逃回来两个带伤的。”
他喉结滚动了一下：
“他们说……西贼趁夜调兵，把咱们西面的老梁集、北面的小李户、南边的韦岗村，全都给占了。”
稍顿，才吐出后面的话：“眼下……咱们四面被围。他们像是在……扎口袋。”
李绍荃愣了一瞬，仿佛没听懂。
随即，一股混杂着荒谬与愤怒的情绪直冲顶门。
他从鼻腔里哼出一声冷笑：
“扎口袋？就凭萧贼那点兵力，围了胜保，还想一口吞掉我七万淮勇？”
“他就不怕贪多嚼不烂，崩了满口牙？！”
这话说得强硬，却更像在给自己壮胆，尾音里带着一丝颤抖。
他看见刘鸣传的嘴唇又嗫嚅了一下，眼神躲闪，垂在身侧的手指无意识地搓动。
心头盘旋的不祥预感，让他烦躁起来，连日战局不顺、焦虑，还有梦魇残留的恐惧，化作一股无名火：
“有话快说！都到这般田地了，还有什么不能讲的？”
“难道要等西贼的炮弹砸到脑门上，才能让我知道？！”
刘鸣传的目光不敢与他对视，只盯着他官袍前襟上，一块不起眼的污渍。
“今日……天还没亮透，东、西方向各送来一份急报。”
他顿了顿，气息粗重了些：
“头一份……是