今年冬季，考验来了，而且来得如此猛烈。

    夏军全线东出，萧云骧亲率第五、第八两个军，近十万兵马，直扑皖中。

    探马流星般报来敌军动向时，李绍荃立刻想起了，当年恩师在驿馆里的叮嘱。

    他毫不犹豫地启动了预备已久的方案：结硬寨，打呆仗，坚壁清野。

    淮勇主力收缩回庐州城内，外围州县能搬的粮草物资一律运走，搬不走的便付之一炬，水井填塞，桥梁破坏。

    留给夏军的，是一片寒冷、空旷的荒野。

    夏军推进很快，但正如甑涤生所料，他们找不到决战的目标，拳头一次次砸在空处。

    偶尔有小股淮勇部队“断后”，稍作接触便迅速脱离，绝不缠斗。

    夏军被这种滑不留手的战术，弄得颇为恼火，却又无可奈何，最终被一步步引到，庐州这座巨兽般的坚城之下。

    夏军尝试了两次试探性进攻：

    第一次，试图用火炮轰击城墙。

    但庐州城早已加固，效果寥寥；且夏军那种专门轰击城墙的大船，还在长江上，只得作罢。

    第二次，组织工兵挖掘地道。

    但因为庐州城周围水系发达，地下水位高，挖掘数尺便有水涌出，也不可行。

    自此，夏军偃旗息鼓，不再强攻。

    他们在城南五里外扎下连绵大营，壕沟、栅栏、土垒迅速出现，与庐州城遥遥相对，形成了对峙之势。

    每日，只有零星的冷枪冷炮，和双方的侦察游骑，在荒村野地间的短促搏杀。

    然而，战局却在十二月中旬，以李绍荃预想不到的方式，骤然转向。

    先是夏军城南大营的活动明显加剧，人马调动频繁。

    紧接着，大队开始向东移动。

    不过三四日工夫，原本旌旗密布、人马喧嚣的夏军营寨，竟然变得空空荡荡。

    李绍荃派出多路精干探马，不惜伤亡的查明动向。

    回报很快证实了他的猜测，也让他倒吸一口凉气：

    萧云骧竟然抛下庐州，率领主力东进，

    将自滁州西进、意图与庐州守军“内外夹击”的胜保部五万绿营，团团围困在了庐州府以东百里、滁河畔一个名叫栏杆集的小镇里。

    “蠢材！愚不可及！”

    在庐州城内，盐务局公廨的指挥所里，李绍荃得知消息后，忍不住破口大骂。

    胜保的冒进，完全打乱了他的节奏。

    但骂归骂，他随即陷入了更深的焦虑。

    救，还是不救？

    救，则必须出城。

    一旦离开坚城高垒，攻守之势当即逆转：淮勇就要在冬日的皖中旷野上，与以逸待劳的夏军主力正面交锋。

    派兵少了，无异于羊入虎口；倾巢而出，庐州空虚，夏军只需分出一支偏师回马一击，城池便有陷落之危。

    不救……朝廷那边如何交代？

    胜保再不堪，也是朝廷钦命的江北防务大臣，麾下是五万经制绿营。

    坐视其全军覆没，见死不救的罪名，他能承担得起么？