肃顺等人竭力维持的“防西剿神”之策，已是这艘破旧大船内部，能取得的最广泛共识了。
贤丰何尝不知其中关窍？但他被众意裹挟，又能如何？
只能将骆秉彰的密折锁入深匣，再亲笔手书，叮嘱他专注战事，勿再轻言方略。
接到密信，骆秉彰只感到深深的无力与悲凉。
此后两年，他便带着这份复杂情感，一面督率麾下，与神国杨辅清、吴如孝等部在江南水网丘陵间，浴血缠斗；
另一只眼睛，却时刻盯着西边，盯着西王府的一举一动。
他看见西军出岭南，定桂粤，逼得纵横四海的不列滇，收回了贪婪的爪子；
看见他们在西北平叛，根基愈加深厚；
看见他们与神国公开割席，更名改府；
然后……便是长达半年、异乎寻常的沉寂。
这沉寂，在骆秉彰看来，比震天的战鼓更令人心悸。
那是暴风雨来临前，令人窒息的宁静，是猛虎猎食前的匍匐与收缩。
夏军是在消化果实，是在打磨爪牙，是在为那决定天下归属的最后一战，积蓄力量。
他看到了，看懂了。
可他无力改变朝堂大局，更扭转不了旗人上下那同仇敌忾、誓要先灭神国，以雪血仇的集体执念。
于是，他只能在自己权柄所及的东南一隅，愈加拼命，竭尽心力。
既然朝廷决议，是要尽快剿灭神国，那他就做那把最快的刀。
趁着神国内讧不断、翼王出走、人心涣散的天赐良机，他督师猛进。
克湖州，占广德，猛攻宁国府，击溃杨辅清部，一步步挤压、驱赶，最终像赶羊一般，将这支神国残军，死死围困在了当涂城里。
当涂，古称姑孰，濒临长江，是上京西南最后一道门户。
拿下此地，神国都城便西面洞开，覆灭只在旦夕。
胜利似乎触手可及。骆秉彰甚至已在心中盘算，破城之后，该如何稳固防线，挥师西进。
眼看这桩绵延七八载、耗尽国力的叛乱，就要在自己手上终结。
个人功业，似乎也将攀至顶峰。
偏偏就在这距离顶点，仅一步之遥时，西边那沉寂已久的巨兽，动了。
不是试探，不是袭扰。
而是南起闽浙海滨，北至甘陕高原，在绵延数千里的战线上，夏军亮出了锋利的獠牙，对旧朝发起了全面进攻！
攻势之猛，准备之足，决心之大，分明是要将旧朝与神国，一锅端了。
他预想中那决定天下命运的终极决战，终究是以他最不愿看到的方式，在最要命的时刻，猝然降临。
具体到太平府，他瞬间陷入了前所未有的困境。
让他放弃唾手可得的当涂城，放弃城内已成瓮中之鳖的杨辅清部，转身迎战如狼似虎的夏军主力？
于理智，于情感，皆不可为。
唯有速歼当涂之敌，才能腾出手，全力应对夏军。
这似乎是唯一的选择。
可他麾下满打满算，能战之兵不过三万余人。
而来袭的夏军，光是明确番号的，便是第六、第七两个齐装满员的野战军，兵力几近他的三倍！
这还没算上游弋长江、随时可提供炮火支援的夏军水师。
他立刻派出探马，向驻节镇江、总督江南军务的钦差大臣穆荫，发出十万火急的求援信。
信中陈明利害：
请速调援军西进，护我军侧后。待我速克当涂，全军再携新胜之威，与援军合力击夏军，或可有一线生机。
然而，一向用兵稳重的夏军军师佐湘阴，此番却一反常态。
夏军第七军，根本未理会当涂城外的骆部，而是以惊人速度，直插当涂以北的交通咽喉，与匆匆西进、意图救援的张国梁部，迎面撞上。
一战而溃。
张国梁本人死于炮火之中，其麾下那支以凶悍敢战、亦以军纪败坏着称的“捷勇营”，瞬间土崩瓦解。
而溃兵一旦失了建制，便化身为这片土地上最可怕的野兽。
为了活命与钱财，他们烧杀抢掠，滋扰后方，甚至抢劫府库。
捷勇营非但未能成援，反成了后方溃烂的伤口。
而夏军第七军在击溃捷勇后，毫不停歇，迅速调转兵锋，朝着西南方向——骆秉彰大军的后背，恶狠狠地压了过来。
若让他们得逞，向东通往溧水、溧阳，乃至退入浙省湖州府的路径，将被彻底堵死。
如今，他们西面是困兽犹斗的当涂城与天堑长江，南面是隔姑溪河对峙的夏军第六军；
东面和北面，则是刚刚大胜、步步紧逼的夏军第七军。
一个巨大的“口袋”，逐渐合拢。
他苦心经营多年、视若性命的麾下三万余众，又一次被夏军装了进去。
当