看旗号，是夏军第七军十九师的一部，约莫四五千人，一个旅的规模。
张国梁麾下这支兵马，在旧朝各军中算得上精锐。
半数以上配备了从洋商手里购来的前装线膛枪，还拖着二十几门12磅滑膛炮。
这些年来，他们主要在江南与神军缠斗，虽也听过夏军凶悍的传闻，却未曾真刀真枪交过手。
况且连战连捷之下，全军上下，士气正旺。
此刻以四五倍的兵力压上，张国梁自然不惧。
更何况，钦差大臣穆荫的严令如芒在背：
务必于五日内抵达太平府治所当涂城下，与骆秉彰部会师，延误抵达，则军法无情。
略一权衡，他便下了决心。
派出一部精锐前出接战，意图迅速击溃这支拦路的夏军，为大部队打开通路。
果然，那支夏军见他们人多，稍一接触，便且战且退，朝着太平府方向缓缓后撤。
张国梁岂容他们走脱，当即催动大队人马，紧紧咬住，全力追击。
夏军后退了十余里，眼见难以甩脱，索性在一个名叫向山的荒废小镇停了下来。
镇子早被战火反复蹂躏，房舍十不存一，只剩些焦黑的断壁和坍塌的土墙。
夏军士卒却极为利落，迅速依托残垣断壁挖掘壕沟、堆砌掩体，
转眼便筑起一道简易而坚实的防线，摆出固守待援的架势。
捷勇前锋试探着攻了两次，都被依托工事、火力凶猛的夏军击退，徒劳在阵前丢下些尸体。
张国梁见对方阵地稳固，强攻伤亡必大，倒也不急。
他一面令各部将向山镇团团围住，一面传令后方辎重队，将随行的几门重炮尽快运抵前线。
只待明日炮火到达，便一举轰开缺口，再以人数优势，淹没这股顽敌。
天色向晚，寒风渐起。
陈思伯跟着辎重队赶至向山镇外围，进驻一个名叫鸡庄的荒村。
时令已过立冬，江南的湿冷直往骨头缝里钻。每日清晨，田野废墟上，都会凝一层白霜。
他寻了一间还算完整的土坯房落脚——大门早不知去向，屋顶茅草也残损大半，但四面土墙好歹能挡些寒风。
因他做事勤勉，如今已颇得陈砚秋信重，宿营时单独拨给了他一顶小帐篷。
吃过晚饭，陈思伯将黄廷达叫了过来，让他今晚和自己挤在帐篷里睡。
两人和衣躺下，在单薄的被子下互相依靠着取暖。
不知睡了多久，两人是在一种天崩地裂般的巨响中，猛然惊醒的。
那声响并非零星而起，而是自四面八方滚滚而来，连绵不绝。
如同千万面巨鼓，在耳边同时擂响，又像夏日狂暴的雷霆，贴着地面碾过。
中间夹杂着尖锐刺耳的呼啸，紧接着便是沉闷的撞击与爆炸声——“轰！”“隆隆隆……”
地面剧烈地颤抖，尘土从帐篷顶簌簌落下。
两人连滚带爬冲出帐篷，骇然望向声音最密集处——数里外的向山镇方向。
只见那片夜空，已被一片橘红与炽白交织的火光映得透亮。
一团团巨大的火球，在捷勇营阵地上不断绽放、升腾，
将断壁、枯树、以及无数惊慌奔逃的人影，映照出来，又迅速被吞噬在浓烟与新的爆闪之中。
光影明灭不定，恍如鬼域。
然而，更密集的爆炸声，随即从更近处炸响。
鸡庄四周，乃至他们来时的路上，也接二连三地腾起了粗大的烟柱和火光。
泥土、碎石、破碎的车辆构件被高高抛起，又雨点般砸落。
直到这时，陈思伯才猛然明白：
夏军以被困在镇中的部队为诱饵，主力早已悄无声息地运动到了外围，趁着夜色完成了反包围。
此刻的猛烈炮击，覆盖的正是鸡庄与向山镇之间，捷勇兵力最密集的宿营地域。
炮火覆盖之下，原先还算齐整的营地，瞬间成了沸腾的油锅。
火光闪烁中，无数捷勇士兵像没头苍蝇般从帐篷、草堆、残垣后惊惶窜出，在爆炸的间隙里狼奔豕突。
军官嘶哑的喝骂、士兵惊恐的尖叫、伤者凄厉的哀嚎，全部被淹没在震耳欲聋的炮声里，搅成一团令人心胆俱裂的混沌。
几乎就在炮击达到顶峰的同时，四面八方，由远及近，响起了嘹亮的冲锋号与喊杀声。
那声音起初还隔着一段距离，转瞬间，便如潮水般涌到近前。
黑暗中，无数矫健的身影从田野、沟壑、树林的阴影里跃出，挺着刺刀，如同决堤的洪流，向着已然陷入混乱的捷勇营地席卷而来。
枪声也陡然变得密集如暴雨，齐射与精准的点射交织成死亡之网，无情地收割着暴露在火光下的生命。
夜袭。夏军选