他摆了摆手，对那几个犹带不甘的兵勇说道：
“放开他。”
“陈大人，这……”
持刀的兵勇，还想争辩。
“我说，放开。”
那人声音不高，却带着不容分说的意味。
他扫了兵勇一眼，
“是不是长毛，我心里有数。你们想立功，我明白，可滥杀不得。”
“真要是错杀良民，上头追究下来，你们有几个脑袋够砍？”
兵勇们互相看了看，终究不敢违逆这位管着他们的“陈大人”，悻悻退到一旁。
只是眼神还像钩子似的，在陈思伯身上刮过，满是不甘。
“跟我来。”
那士人对瘫软在地、仍止不住抽泣的陈思伯说了一句，随即转身朝村里走去。
陈思伯腿脚酸软，挣扎爬起，跌跌撞撞地跟上。
村中土路坑洼，两旁屋舍多半破败。
那人将他带到村中，一间还算完好的青砖大屋前，推门进去。
屋内点着一盏油灯，光线昏黄，陈设简单。
一张方桌，几条长凳，墙角堆着些麻袋和箱笼，像是临时存放粮秣的地方。
那人走进里间，窸窸窣窣翻找一阵，取出一套半旧的灰色号衣和一双草鞋，回来扔给陈思伯。
“穿上。别冻着，也遮遮羞。”
陈思伯千恩万谢，捡起那身带着霉味与汗气的衣裳。
手抖得厉害，扣子半天系不上。
衣服宽大，空空荡荡挂在他瘦削的身上，却总算能蔽体，并带来一丝微弱的安全与体面。
那人又朝外喊了一声。
不多时，一个老民夫端进来两个黑乎乎的杂面馍馍和一大碗凉水。
陈思伯顾不得许多，抓起馍就往嘴里塞。
馍又干又硬，噎得他直伸脖子，只得和着凉水往下吞。
粗糙的食物落进空瘪的胃里，激起一阵灼热的充实感。
他苍白的脸，终于透出些许活气。
那人这才在桌边坐下，示意他也坐，细细问起他的来历。
陈思伯一五一十地说了：
如何为寻父亲冒险追赶神军；如何被当作“新兄弟”裹挟；又因识得几个字，被分到曾天养手下做些文书杂事；
这些年如何跟着队伍转战，身不由己；今日怎么惨败，自己怎样跳河逃生……
说到父亲可能早已死于乱军，自己这些年浑浑噩噩、生死一线，他眼圈又红了，声音哽咽起来。
那人默默听着。待陈思伯说完，他沉吟片刻，问道：
“你说你读过书？能写会算吗？念过哪些？”
“念过几年私塾，‘四书五经’都能背些。老倌行医，也教过我记账算术，日常写算无碍。”
那人便随口考了他几句《论语》，又问了几道钱粮收支的算题，甚至出了个简单的利息算法。
陈思伯略一思索，都能清楚答出，算法步骤也说得明白。
那人面色稍缓，点了点头。
但他仍未全放心，话头一转，问起汉口的风土人情：
“龙王庙码头往集家嘴去，那条巷子叫什么名字？拐角有家卖‘糊米酒’的老摊子，你可知道？”
陈思伯擦了擦眼角，认真答道：
“那条巷子叫鲍家巷，窄得很。”
“卖糊米酒的老摊子不在拐角，得再往里走十几步，是个婆婆的摊子。”
“她家的桂花糊米酒最好，冬天还卖吊锅藕汤。”
“汉口过早，‘面窝’和‘油香’有什么不同？”
“面窝是米浆调的，中间薄脆，四周厚软，用特制的铁勺炸；”
“油香是面粉发的，像个小圆饼，里头有时包点糖馅或者葱花。”
那人问得细致，陈思伯答得也详尽，连一些只有老汉口才晓得的小街典故、摊主绰号都能说上一二。
至此，那人脸上的疑虑才彻底消散，换上一种带着同乡情谊的缓和神色。
他也简单说了自家情形。
他叫陈砚秋，三十八岁，出身汉口颇有名气的“陈记茶行”。
家中几代经营茶叶生意，与漕帮关系深厚。
他少时入“经心书院”，读的是经世致用之学，尤擅钱粮律例，却屡试不第，最终由家里捐了个监生。
神军破城时，陈家为求自保，献出大批银钱和存茶“归顺”，换取平安。
后趁神军控制未稳，赖漕帮相助，举家逃出江城，回到孝感祖宅避难，因此未被裹挟东去。
早年，家中便与张国梁有生意来往和交情，他便借此投到其麾下。
凭着真才实学与家世背景，专司钱粮文书，因勤勉得力，渐受器重。
“今日我带这五百