杂沓的马蹄敲打着空旷的江岸官道，与众人粗重的喘息交织在一起。
火把早已燃尽丢弃，后半夜云层稀薄了些，惨白月光从云隙间漏下，勉强照出前路模糊的轮廓。
所幸胯下都是河西健马，虽经长途奔袭，脚力犹存。
天将破晓时，一行人，终于赶到了皖省太平府地界的马鞍山。
此处有翼王旧部驻扎。领兵的将领郑永和，是石达凯早年一手提拔的，颇为忠心。
见到翼王这般狼狈而至，郑永和大惊失色，急忙接入营中，奉上热水干粮，又唤来军中医官，诊治受伤的亲卫。
石达凯不及休整，当即取出翼王金印，下令召集散布在太平府周边各县的旧部。
消息传开，如同石子投入静水。
许多对神王近年所为早已不满、或心向翼王的将士，闻讯纷纷率部赶来。
不过一日，便聚起了三千余人马。
旌旗虽显杂乱，一股绝处逢生的心气，却已隐隐聚合起来。
石达凯望着渐渐壮大的队伍，胸中那口自逃出上京城后，便一直憋着的郁气，总算稍缓了些。
张遂谋侍立一旁，透过镜片，细细打量着这支仓促聚拢的队伍，低声道：
“王爷，人心未失，是大幸。可粮草、军械，都显不足。”
“当涂县库里，或许有些存货，”
他顿了顿，“但恐怕不够久用。”
“先到当涂再说。”
石达凯神情疲惫，声音有些发哑，“到了安庆，才有根本。”
在太平府治所当涂县略作停留，补充了些许粮秣，石达凯便率部，继续沿江向西南行进。
此番队伍壮大，行迹难藏，索性打出“翼王”旗号，堂堂正正而行。
期间神王曾遣使来，言语恳切，请翼王回上京城主政，并许诺罢黜安王、福王，不再掣肘。
但石达凯刚逃得性命，如何肯信？自是不应。
神国见翼王已汇聚起一定兵力，也不敢发兵来追，只得任由其离去。
沿途经芜湖、无为、池州等地，效应愈发显着。
许多原本隶属神国各军、但因主将战死或建制打散的队伍，听说翼王脱险西来，纷纷前来投靠。
更有不少对神王宠信洪氏兄弟、排挤翼王感到寒心的将领，带着麾下士卒来投。
还有许多被战火折磨苦了的百姓青壮，为寻一条活路，也加入队伍。
队伍如滚雪球般，急速膨胀。
待接近池州府时，翼王麾下，已聚集起两三万人。
队伍成分复杂，装备五花八门。
从较新的洋枪抬炮，到老旧的火绳枪、大刀长矛，乃至锄头扁担，不一而足。
行军队伍拉得老长，喧嚷杂乱。
但那股想要跟着翼王、另寻出路的意愿，却是一致的。
石达凯骑在马上，看着这庞大而臃肿的队伍，眉头始终未能舒展。
人多虽增力量，亦添负担。粮耗剧增，调度维艰。
他深知，必须尽快抵达一个稳固的基地，进行整顿。
5月12日，安庆府那熟悉的城墙轮廓，终于出现在视野中。
留守安庆的翼王心腹大将赖裕兴、曹伟人，早已得信，亲率部下出城十里相迎。
见到风尘仆仆、面容憔悴的石达凯，赖裕兴抢步上前，单膝跪地，声音哽咽：
“王爷！您……您可算平安回来了！”
这位以勇猛着称的将领，此刻竟也红了眼眶。
安庆城是他和万千将士苦心经营数年的根基，也是翼王在神国体系内最后、最坚实的堡垒。
曹伟人亦上前拜见。他性情更为外露，咬牙切齿道：
“王爷，上京的事，我们都知道了。洪氏无道，残害忠良！安庆数万将士，只听王爷的！”
石达凯下马，亲手扶起二人，重重拍了拍他们的肩膀。
千言万语，尽在不言中。
众人拥着翼王入城。安庆百姓闻讯，多有涌上街头观望。窃窃私语中，夹杂着“翼王回来了”、“这下有主心骨了”的议论。
进入原安庆巡抚衙门改建而成的翼王府，洗去一路风尘，换上干净袍服，石达凯才真正心中踏实。
夏军军情局人员见翼王已经平安，便在任刚带领下，告辞离去。
石达凯自是千恩万谢，想赠些金银，却被众人婉拒，只得拱手作别。
之后，石达凯听取曹伟人禀报安庆防务、钱粮库存、民心士气，心中稍安。
此刻，汇集于安庆及其周边地区的翼王部众，已超过五万人。
虽然其中能称得上精锐战兵的，或许不到一半，但终究是一股可观的力量。
然而，安顿下来后，更严峻的问题便摆在眼前：
下一步，究竟