良港。日后若安南有变，或者需要经营南海，”

    “从这里调兵、策应、囤积物资，比从粤省调拨方便得多。”

    “其实琼州岛位置更好，只是它本身体量太小，大陆的物资运过去也麻烦。”

    “眼下只能先从桂省这边，着手布局。”

    曾水源盯着地上的简图，目光在桂省与廉州之间来回移动，沉默良久。

    忽然，他失笑起来，带着些许促狭看向萧云骧，

    “阿骧，此议出于公心，对桂省发展，对钳制安南，自然是极好。”

    “只是，你我这等桂省出身的人，如今身居高位，突然把粤省的临海之地划给桂省，难免惹人闲话。”

    “说我们假公济私，偏袒家乡，为桑梓谋利。”

    “这悠悠众口，恐怕不好堵啊。”

    萧云骧闻言先是一怔，随即朗声大笑。

    笑声惊得池边两只饮水的寒鸦振翅而起，在空中发出“呱呱”的噪鸣。

    “我行事但求无愧于国，无愧于民，无愧于心！”

    “只要对国家百姓有利，能促进地方发展，巩固万里海疆，些许闲言碎语，个人毁誉，算得了什么！”

    “兄长，你我携手走到今天，什么时候怕过别人议论？”

    曾水源被他这坦荡豪迈的情绪感染，也是抚掌大笑，心中最后一点顾虑随之烟消云散。

    “说得好！是我想岔了。就按你说的办！”

    两人相视而笑。

    那份多年并肩作战、相互扶持的信任与默契，在开怀的笑声与交汇的目光中流淌。

    为这寒冷的冬日午后，添上了融融的暖意。

    几件大事商议已定，亭中气氛愈发融洽。

    萧云骧转向一直安静旁听、面带微笑的郭嵩焘，语气变得亲切而关怀。

    “筠仙，开年之后，你又要带着团队，远赴欧罗巴，承担联络考察的重任了。”

    “这一去，万里波涛，动辄经年。”

    “不如……把家眷也接去，安顿在柏林或者伦敦？也省得千山万水，饱受思念之苦。”

    郭嵩焘父亲已逝，家中尚有母亲、妻子陈氏，以及两子一女。

    长子郭依永刚满十岁，聪明好学；次子和幼女年纪更小，尚在懵懂之年。

    如今全家，都住在江城内的官员家眷区。

    听到萧云骧如此细致周到的关切，郭嵩焘面露感激，却无奈地轻轻摇头。

    “嵩焘多谢总裁体恤。只是……只是内子自生下小女后，身体一直未能大好。”

    “气血两亏，时常咳嗽气喘，实在经受不住远洋航行的颠簸。”

    “还是留在江城稳妥，请医学院的先生开方子，慢慢调理为好。”

    他顿了顿，接着说道：

    “但这次远行，我考虑再三，决定带长子依永同去。”

    “让他去普鲁士求学，从小感受泰西风气，学习西国语言与格致之学，开阔眼界。”

    “至于家中老母、病妻和年幼的子女，只好……只好仍旧托付在江城，仰仗总裁和诸位同僚多加照应了。”

    言罢，他垂下眼睑，语气中不免带着深深的歉疚。

    萧云骧沉默片刻，伸手拍了拍他的肩膀。

    “筠仙，国之栋梁，家之柱石。你为国尽忠，我必不令你后顾有忧。”

    “既然如此，人伦亲情，自当以稳妥为上。你放心前去。”

    “江城这边，夏府对你们这些远赴重洋的官员，自有照拂的章程。”

    “绝不会让令堂和妻儿有衣食之忧，缺了医药。”

    日头渐渐西斜，光线变得昏黄绵软，拉长了亭柱的影子。

    园中的寒意，随着暮色降临，丝丝缕缕地重新渗入衣襟。

    三人站起身，掸去衣袍上沾染的尘土，随即踏上了返程的青石小径，身影渐次没入衙署那重重叠叠的廊庑深处。

    这个小年的午后，便在关乎国策大计与私谊人情的交织谈论里，悄然流逝。

    冬日的亭院复归寂静，唯有青砖地上几道新鲜的划痕，静静地映着微光。

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    （注：廉州府，大约为如今广西的防城港市全域，钦州市与北海市大部。）