太大，看不真切。但像是……像是咱们的人追着他们的马队打。”

    “没看见夏军的步兵。”

    马化隆微微颔首，脸上看不出变化，只是捏着念珠的手指，微不可察地放松了一丝。

    听说夏军步兵未到，他心头担忧稍减。

    吴忠堡的夏军骑兵，满打满算就一个营，三四百人。

    以两倍之众对付，就算不胜，也不至于吃大亏。

    或许，祖儿真能打个胜仗回来，给这场出征开个好头。

    他稳了稳心神，将最后一面、也是最大的那面认旗，交到最信任的族弟马雄英手中，完成了所有仪式步骤。

    信众们开始在各队军官带领下整队，发放武器。

    一箱箱大刀、长矛，以及少量火枪，从堡内搬出，分发下去。

    然而，就在这时，另外两名派出的亲随也回来了。

    他们机灵地沿着堡前信众视线之外、地势稍低的黄河河滩，从侧门悄无声息地进了堡。

    跟在他们身后的，是骑兵头领苏德明、海文祥，以及百余名伤痕累累、失魂落魄的马家骑兵。

    这两名亲随深知，绝不能让这群溃兵，冲撞了堡前正值狂热的人群。

    他们将败兵安顿在堡内，其中一人寻了空隙，挤到高台下，寻机会向马化隆汇报。

    当听到“骑兵溃败”、“死伤惨重”，尤其是有溃兵亲眼看见，马耀祖冲锋时被夏军火枪击中，生死不明时——

    马化隆只觉得心脏猛地一缩，像被冰手狠狠攥住，骤然停跳。

    眼前猛地一黑，台下鼎沸的人声，瞬间变得遥远，如同隔了厚厚棉花。

    他有四个嫡子。

    次子早夭，三子、四子年岁尚小，还是孩童。

    马耀祖是他的长子，是他倾注最多心血、带在身边亲自教导的继承人。

    这孩子性子是暴烈莽撞了些，但对他极为孝顺恭敬，对待部众和佃农也懂体恤优容，在金积堡内颇有人望。

    马化隆一直觉得，只要再多些历练，磨磨棱角。

    这个儿子足以接过担子，将马家基业发扬光大。

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    （后面还有一章哈。）