转眼进入了十二月下旬，天气更冷了。
寒气刺骨，呵出的白气，顷刻便在眉梢胡须上，结成细密的霜针。
四野寥廓，道路上看不见几个行人，天地间唯余一片苍茫。
马化隆预想中，丁保桢派来细致磋商的第二批使者，始终不见踪影。
反倒是驻扎在金鸡堡外二十里吴忠堡的夏军大营，近来探马活动的踪迹，明显频繁了许多。
这天傍晚，天色阴沉得如同一块吸饱了污水的巨幅抹布，沉沉欲坠。
堡门方向，忽然传来一阵杂乱而急促的敲击声，撕破了黄昏的寂静。
门刚开一道缝，一个泥人似的身影，便连滚带爬地跌了进来。
来人正是马化隆的妻弟马明岳。
半月前，他被派往南边的平凉府，联络当地寺庙与信众。
去时带着几名精干随从，此刻却只剩他单人独骑，浑身沾满冻结的泥泞与雪污，狼狈不堪。
他骑乘的健马奔至堡门前，已是口吐白沫，浑身蒸腾的热汗，在空气中凝成大团白雾。
堡门刚开，马儿前蹄一软，几乎跪倒在地，马明岳也从马背直接滚落。
他顾不上疼痛，手脚并用地爬起，踉跄着冲过空旷的广场，一头撞进那间终日氤氲着羊油与炭火气息的“尔曼里”大厅。
厅内光线晦暗，点着几盏羊油灯，豆大的火苗不安地跃动，将人影拉长、投在斑驳的墙壁上。
马化隆正与几名心腹围坐在此，商议着眼前这捉摸不定的局面。
马明岳脸上冻得青紫交错，嘴唇裂开几道血口子。厚实的羊皮袄子，被荆棘或碎石划破多处。
他大口喘着粗气，胸膛如同一个破败的风箱，剧烈地起伏着。
“姐夫！大事不好！”
他一眼瞥见端坐于狼皮椅上的马化隆，顾不得半点礼数，哑着嗓子嘶喊出来，声音里带着明显的哭腔，
“我们……我们都叫那些汉人给骗了！他们……他们压根就没想真谈！”
马化隆心头一紧，霍然从那宽大的座椅中站起：
“明岳？！你怎么弄成这副模样？！”
“快说！平凉府那边究竟出了什么事？！”
他一边问，一边迅速向厅中侍立的侍从挥手示意。
侍从小跑着，端来一碗热气腾腾的奶子。
马明岳双手颤抖得如同风中的枯叶，接过瓷碗。
碗边与他牙齿磕碰，发出连续的“咯咯”轻响。
他勉强凑到嘴边，灌下一大口。温热的羊奶，滑过干涩灼痛的喉咙，似乎给那惊魂未定的躯壳，勉强注入了一丝活气。
他又狠狠喘息了几次，胸口的起伏稍见平缓，这才带着惶急，断断续续地开口：
“平凉……平凉府全完了！”
“夏军直接撕破了脸皮！凡是不听号令、不按他们规矩行事的寺庙，全都被兵抄了！”
“庙门贴上了封条，里面围积了几年的粮食，全被查抄出来，当场就分给了四周的穷汉！”
“领头的丁师傅、马师傅……都被夏军抓走，下了大牢，至今生死不明！”
“我就是被他们拼死护着，从后门偷偷逃出来的……”
“可还是被他们发现了，派出马队一路追杀。跟我去的人，跑的跑，抓的抓，就……就剩我一个逃回来了……”
他艰难地咽了口唾沫，脸上惊惧之色未褪。
“还有我们先前派出去的几支商队，也全在半道上被他们截住了。”
“人、货、骡马，一样没剩，全扣下了！”
他猛吸一口气，像是积蓄气力，继续说道：
“他们还在四处张贴告示，派那些已经投靠过去、没了骨气的穷汉，挨村挨堡地敲锣宣讲。”
“说要……要‘彻底分田亩，清算逆产’！说……说要把……把……”
话到此处，他胆怯地抬起眼皮，飞快地扫过马化隆那已铁青一片的脸庞。
后面的话堵在喉咙里，再不敢吐出。
马化隆缩在袖中的拳头，已然攥得紧紧的，从牙缝里生生挤出一个字：“说！”
马明岳带着哭音，几乎是嚎了出来：
“说要把像您这样，占着无数上好的水浇地、几百口盐池，却不肯分给穷苦人的……大……大J主……的土地和家产。”
“全数没收，分给那些穷汉，还有一无所有的流民！”
这消息宛若一道霹雳，在昏暗的大厅里炸响，重重劈在每个听闻者的心口。
厅内霎时间死寂一片。
只听得见羊油灯花偶尔爆开的轻微噼啪声，以及众人压抑不住、粗重而紊乱的呼吸声。
然而，马明岳接下来的话，让厅内所有人，连同强自镇定的马化隆在内，只觉一股寒意从脚底窜起，瞬间浸透了全身。
“还…