他脸上没什么表情，只是轻轻叹了口气。
“比斯麦先生，不这样不行啊。”
“你我两国，都是后发之国，头顶上都压着先行的强权。”
“若不把每一分力气，都用在求强求盛上，”
他声音沉了下去，字字清晰，
“于我们，国民膏血早晚被列强分食，百年屈辱绝非虚言——这事，我和夏军、夏府的几十万将士，断然不答应；”
“于贵国，想挣脱维也纳体系的锁链，实现德意治诸邦的统一大业，只怕是难上加难。”
比斯麦目光一凝。
他所有精心准备的外交辞令，在这位东方人清澈而锐利的目光下，都显得苍白无力。
他深吸一口凛冽的空气，决定开门见山。
“总裁阁下，您的坦诚令我敬佩。”
“请允许我也直言相询。”
“以贵军在岭南与不列滇远征军交手的经验，您认为他们陆军的真实战力，究竟如何？”
萧云骧略一沉吟，语气平稳得像在分析一份日常战报：
“不列滇陆军，是一支劲旅。组织、纪律、士兵的基础训练和士气，都非常不错。”
“他们的武器装备，特别是恩菲尔德步枪和阿姆斯特朗后装线膛炮，射程和精度都属上乘。”
“基层士兵在战场上，也足够勇敢坚韧。”
他话锋微微一转，点出关键，
“但他们几十年来，在欧罗巴和殖民地打得太顺，形成了路径依赖。”
“指挥层的战术思维，有些僵化了，缺乏变化。”
“总体来看，他们的战术思想和用兵方式，还停留在拿破伦时代，过于注重线列步兵的齐射火力和正面推进。”
“对于散兵线的灵活运用、步炮之间的精密协同、复杂地形下的迂回包抄，他们应对起来，颇显迟钝。”
比斯麦认真听着，不时点头。
这番论断，与普国总参谋部对不列滇军在克里米亚表现的分析，不谋而合。
他身体微微前倾，声音压得更低：
“另有一个消息，在欧罗巴外交圈，尤其不列滇本土，已传得甚嚣尘上。”
“听说贵方下一步，有意向西南用兵，进入缅甸，甚至威胁不列滇视为禁脔的印度。”
“不知此事，是否属实？”
萧云骧神色不变，仍然回答得没有半分犹豫：
“比斯麦先生，从历史渊源看，缅甸、安南、暹罗、爪哇这些中南半岛和南洋之地，”
“历史上便与华夏有着宗藩关系，往来密切。”
“从地缘战略看，这些地方于我华夏，犹如石勒苏益格与荷尔斯泰因于德意治，关乎西南门户的生死安危。”
“所以，无论出于历史渊源，还是现实安危，我们都不可能坐视旧日藩属，尽入他人囊中，反过头来威胁我西南腹地。”
他适时收住话头，语气淡然，却留有余韵，
“当然，这都是后话，现在谈论，为时尚早。”
“我们眼下最紧要的，是集中力量先统一九州，打造一个稳固强盛的核心。”
“饭，要一口一口吃；路，要一步一步走。”
比斯麦却紧追不舍，想借这难得的机会，摸清夏府对列强的根本态度：
“那么，对于贵国北方那个庞大的邻居——罗刹国，您又如何看待？”
“我们收到的情报显示，他们近来在中亚和阿穆尔河流域动作频频，似乎正图谋贵国的外辽东与中亚疆域。”
萧云骧的语气依旧平静，但每个字都像敲在铁砧上，沉实，坚定，不容置疑。
“对付贪得无厌的邻居，最好的办法，就是把他伸过来的脏手，直接打断。”
“他们既然自诩为欧罗巴国家，那就老老实实待在欧罗巴。”
“亚洲的事务，不劳他们费心。”
“华夏疆域虽阔，却没有一寸土地，是多余的。”
比斯麦的目光骤然变得锐利，仿佛穿透了眼前的大雪，看到一个能从东方牢牢钳制住毛熊的潜在盟友。
这对深处欧陆腹地、始终面临“欧罗巴压路机”碾压威胁的普国而言，价值无可估量。
此时，雪下得更急了。
原先疏落的雪片，此刻已织成铺天盖地的白幕，倾泻下来。
视野迅速模糊，几步之外的景物，都隐没在混沌之中。
不过片刻，两人的肩头、帽檐，都已落了厚厚一层雪，宛如两个雪人。
他们走进花园中央，那座伸入池塘的水榭。
拍掉身上的积雪，在临水的长凳上坐下。
既可暂避风雪，又能继续这场关乎国运的谈话。
刘勇福二人也跟了进来，安静地守在角落阴影里，保持着警觉，并不上前打扰。
四