王宁点点头，走到药柜前。王雪连忙取出库存的红花，摊在白纸上。起初看着并无异样，但仔细端详，便发现这批红花虽标注着“川红花”，却比以往的色泽稍暗，花丝也略显干瘪，凑近闻，香气也淡了些。“这……”王雪愣住了，“我分拣时明明看着是好的，怎么会……”
王宁指尖捻起一朵红花，眉头紧锁：“这不是川红花，是普通的草红花，而且存放过久，药效折损大半。钱多多这次，怕是骗了我们。”
张阳也凑过来查看，面色凝重：“难怪方才李婶说见效慢，原来是药材出了问题。可郑嫂子这病，必须用优质红花才能见效，这可如何是好？”
王宁望着榻上气息微弱的郑钦文，又想起父亲的嘱托，心中暗下决心。他将红花放回药柜，沉声道：“明日我便进山，寻找真正的优质红花。孙玉国想毁我百草堂的名声，我偏要让乡亲们看看，什么是真正的好药，什么是医者仁心！”
窗外，夕阳西下，余晖透过窗棂，洒在案上的红花上，那一抹殷红，似凝血，又似烈火，映得王宁的眼神格外坚定。而他未曾察觉，堂外不远处的老槐树下，一个身着青布衣裙的女子静静伫立，鬓边别着一朵鲜红的红花，正是隐于乡野的林婉儿。她望着百草堂的方向，眼中闪过一丝复杂的光芒，随即转身，消失在暮色之中。
翌日天未亮，清河镇还浸在晨雾里，百草堂的门便吱呀一声开了。王宁背着粗布药篓，篓子里装着锄、镰、晒药布，还有张娜连夜备好的干粮与水囊。他换了件耐磨的青布短衫，裤脚扎进麻鞋，腰间系着祖父传下的铜制药铃，走起路来叮当作响，平添几分沉稳。
“哥，路上小心！”王雪递过一个油纸包，里面是她分拣出的少量优质红花样本，“这是上次剩下的一点川红花，你照着这个色泽、花丝找，别认错了。”小姑娘眼眶微红，她知道深山多险，却也明白嫂子的病刻不容缓。
张娜替他理了理衣领，将一个装着陈皮的香囊塞进他怀里：“山里湿气重，陈皮能理气健脾。若遇着岔路，就看太阳辨方向，实在不行，就按爹教的，跟着溪流走。”她声音轻柔，却藏着担忧，“三日内务必回来，郑嫂子的病耽误不得。”
王宁点点头，目光坚定：“放心，我此番不仅要寻回好红花，还要查清楚钱多多那批假药的来路。”说罢，他转身踏入晨雾，身影很快被白茫茫的雾气吞没。
走出清河镇，山路渐陡。王宁自幼跟着父亲采药，脚下功夫扎实，攀爬起来毫不费力。山路两旁草木葱茏，鸢尾开着蓝紫色的花，柴胡顶着细碎的黄蕊，他随手辨认着沿途药材，指尖抚过叶片，心中自有丘壑。行至正午，日头渐烈，他找了块背阴的青石歇脚，刚拿出干粮，就听见身后传来轻微的脚步声。
“王掌柜，等等我。”
王宁回头，只见一个女子从树丛后走出。她身着灰布衣裙，裙摆沾着草叶与泥土，乌黑的长发用一根木簪束起，鬓边别着一朵鲜红的红花，正是昨日在槐树下瞥见的林婉儿。她身形纤瘦，面容清丽，眉眼间带着几分山野的清冷，双手粗糙却干净，指缝间还残留着淡淡的药香。
“林姑娘？你怎么会在这里？”王宁起身相迎，心中诧异。他只听父亲提起过，有位受过王家恩惠的故人之女隐于深山，却从未见过。
林婉儿走到青石旁坐下，从随身的布包里取出一个陶碗，倒了些清水递给他：“王伯父当年救过我爹的命，我爹临终前叮嘱我，若王家有难，务必相助。”她声音清淡，却带着诚意，“孙玉国用假药搅乱百草堂，郑嫂子的病又急需优质红花，我知道哪里能找到真正的好货。”
王宁心中一暖，接过水碗：“多谢林姑娘。只是深山险恶，怎好让你以身犯险？”
“我在山里住了十几年，熟门熟路。”林婉儿微微一笑，指着远处的山峦，“红花喜暖耐旱，忌湿怕涝，这清河镇四周，唯有鹰嘴崖下的沙土坡符合条件。那里的红花，是百年前从中亚传入的老品种，当地人都叫它‘红蓝花’，药效最是纯正。”
说话间，她从布包里取出一朵晒干的红花，递到王宁面前。那红花色泽殷红如血，花丝细长饱满，凑近一闻，香气醇厚绵长，比王雪给出的样本还要优质。“《本草图经》说‘红蓝花即红花，生梁汉及西域’，这鹰嘴崖的红花，便是当年西域商人带来的种子，一代代种下来的。”林婉儿指尖捻着红花，眼神中带着几分敬畏，“我爹当年便是那里的药农，精通红花的种植与炮制。”
王宁心中一动：“原来如此。我一直疑惑，为何同样是红花，药效却有天壤之别，竟是生长环境与品种的缘故。”
两人歇罢，便一同向鹰嘴崖进发。山路愈发崎岖，两旁的灌木渐渐稀疏，取而代之的是耐旱的沙棘与酸枣树。林婉儿走在前面，脚步轻盈，时不时弯腰拨开挡路的枝条，嘴里还念叨着红花的特性：